La World Extreme Cagefighting (WEC) è un’organizzazione di arti marziali miste che durante la scorsa decade ha avuto successo nel dare la giusta visibilità a nuovi possibili campioni, a classi di peso più leggere e ha contribuito a far nascere stelle come Urijah Faber, Josè Aldo e Miguel Torres, i quali altrimenti non avrebbero probabilmente avuto una simile esposizione mediatica.
Anche prima della acquisizione da parte della ZUFFA, la WEC si è sempre dimostrata una organizzazione di MMA di alto livello con ottimi atleti al suo servizio. Oltre alle leggende come Severn e Shamrock, in WEC hanno combattuto o esordito campioni che hanno poi trovato fortuna in UFC, Strikeforce o altre promotions, come Nick Diaz, Gilbert Melendez, Carlos Condit, Chael Sonnen, Paulo Filho, Shane Carwin e molti altri ancora.
Il 30 giugno del 2001, Scott Adams e Reed Harris diedero vita al primo evento WEC a Lemoore, California, con una serata evidenziata dal match principale tra Dan Severn e Travis Fulton. In quell’occasione Leonard Garcia, un atleta rimasto con la WEC fino alla fine, vinse per Ko il secondo match in programma.
Il 31 agosto 2002 l’evento WEC 4 si svolge a Uncansville in Connecticut, in quello che fu l’unico show WEC fuori dalla California organizzato dalla WEC prima dell’acquisizione da parte della ZUFFA.
Il 27 marzo 2003 si tenne lo show “WEC 6: Return of a Legend”, il main event vide il ritorno di Frank Shamrock, il quale si ritirò dalle competizioni nel 1999 quando era ancora campione dei pesi massimi leggeri UFC. Dopo uno stop lungo più di 3 anni, Shamrock vinse il match principale della serata contro Bryan Pardoe, diventando il primo campione dei pesi massimi leggeri WEC. Dopo questo successo Shamrock non combattè più per i successivi 3 anni quando decise poi di entrare nella gabbia della Strikeforce.
Durante la stessa serata, Nick Diaz esordì in WEC battendo Joe Hurley, diventando così il primo campione dei pesi welter nella storia della World Extreme Cagefighting.
Al WEC 9 del 16 gennaio 2004, Chris Leben sconfisse Mike Swick diventando il primo campione dei pesi medi WEC. I due si sarebbero poco dopo rincontrati in occasione della serie inaugurale dello show dell’UFC “The Ultimate Fighter”.
Il 21 maggio dello stesso anno, all’evento WEC 10, Gilbert Melendez diventò il primo campione dei pesi leggeri nella storia della compagnia battendo Olaf Alonso per TKO nel terzo round.
Il canale televisivo HDNET è da molti considerato uno dei principali per la trasmissione di MMA e sport da combattimento in generale. L’avventura di questo canale nell’universo delle arti marziali miste iniziò nell’ottobre del 2005 quando sul canale ad alta definizione venne trasmessa una differita del WEC 17, evento in cui Shane Carwin fece il suo esordio nelle MMA.
Dopo il successo di questa iniziativa, il 13 gennaio 2006 HDNET mandò in diretta l’evento WEC 18.
L’evento WEC 22, tenutosi a Luglio 2006, fu realizzato in memoria di Ryan Bennett, commentatore sportivo ex UFC e WEC e co-fondatore del sito mmaweekly. Bennett morì in un incidente stradale 2 mesi prima dell’evento dell’8 Luglio.
In quella serata gli atleti decisero di combattere gratis e i proventi della serata andarono alla famiglia del deceduto.
Nel dicembre del 2006 la ZUFFA, già proprietaria dell’UFC, acquista la World Extreme Cagefighting. I primi cambiamenti arrivarono con l’abolizione delle categorie dei pesi massimi e super massimi (più di 265 libbre) e spostando gli eventi WEC dall’originaria sede di Lemoore, California. Tutti i 7 eventi WEC del 2007 si tennero infatti all’Hard Rock Hotel & Casino di Las Vegas. I co-fondatori della compagnia Reed Harris e Scott Adams rimasero con la WEC con il ruolo di general manager e matchmaker.
Il WEC 25 del 20 gennaio 2007, il primo sotto i nuovi proprietari, vide “Razor” Rob McCullough aggiudicarsi il titolo vacante dei pesi leggeri WEC contro Kit Cope e Urijah Faber difendere con successo la cintura dei pesi piuma contro Joe Pearson.
I primi 3 eventi WEC dopo l’acquisizione da parte della ZUFFA vennero trasmessi in differita dal canale televisivo VERSUS ma con l’evento WEC 28 del 3 giugno 2007, il network iniziò a trasmettere gli incontri in diretta. In quell’occasione Urijah Faber, ormai diventato la stella della compagnia, sconfisse Chance Farrar per sottomissione al primo round nel match principale della serata.
Dopo aver dominato i circuiti minori per circa 8 anni, Miguel Torres debutta finalmente in WEC in occasione dell’evento numero 32 del 13 febbraio 2008. Torres riuscì a battere Chase Beebe per sottomissione al primo round aggiudicandosi così il titolo di campione dei pesi gallo.
La striscia di 13 vittorie consecutive di Urijah Faber giunge a conclusione al WEC 36 del 5 novembre 2008. Dopo 5 difese titolate, l’uomo immagine della compagnia cede il titolo a Mike Brown che lo conquista grazie ad una sorprendente vittoria per TKO nel primo round.
A giugno 2008 Josè Aldo esordisce in WEC battendo il campione della Shooto Alexandre Franca Nogueira per TKO al secondo round.
Verso la fine del 2008 Sean Shelby sostituisce Scott Adams come matchmaker della compagnia. La ZUFFA decide di eliminare dal roster le categorie dei pesi massimi leggeri (il campione Steve Cantwell e il contender Brian Stann passano in UFC) e pesi medi (Chael Sonnen sbarca in UFC, mentre non lo fa l’ex campione Paulo Filho).
A febbraio 2009 anche la divisione dei pesi welter viene eliminata, il campione Carlos Condit passa così anch’egli in UFC.
A settembre del 2009 Brian Bowles sciocca il mondo delle MMA al WEC 42 quando sconfigge il campione dei pesi gallo WEC per TKO nel corso del primo round
L’evento WEC 44 del 18 novembre 2009 vede l’inizio del regno di Josè Aldo. Quella sera il brasiliano conquista il titolo dei pesi piuma battendo Mike Brown per TKO nel corso del secondo round.
Il 24 aprile 2010 la WEC debutta, per la prima e unica volta, in pay per view. L’evento WEC 48 si tenne a Sacramento e il match principale vide l’idolo di casa Urijah Faber venire sconfitto duramente da Jose Aldo ai punti in un match valido per il titolo dei pesi piuma detenuto dal brasiliano.
Dopo questo esperimento, che comunque venne considerato un successo dal punto di vista delle vendite, la WEC continuò a trasmettere i propri eventi gratuitamente in diretta sul canale VERSUS.
Il 28 ottobre 2010 il presidente dell’UFC Dana White annuncia che la WEC si unirà alla sua compagnia nel 2011. L’Ultimate Fighting Championship avrà quindi due nuove classi di peso: i pesi gallo (bantamweights 135 libbre) e i pesi piuma (featherweights 145 libbre). Jose Aldo diventa così il primo campione dei pesi piuma nella storia dell’UFC.
Il 16 dicembre 2010 si tiene l’evento “WEC 53: Henderson vs. Pettis” che sarà il conclusivo nella storia della World Extreme Cagefighting. Durante la serata Dominick Cruz batte Scott Jorgensen ai punti confermandosi campione dei pesi gallo e diventando così automaticamente il primo campione a 135 libbre nella storia dell’UFC.
Il main event della serata regalo spettacolo ed emozioni ai fans, dimostrandosi uno dei migliori incontri del 2010. Concludendo con un calcio volante che entrerà nella storia delle MMA, Anthony “Showtime” Pettis batte ai punti il campione Ben Henderson, aggiudicandosi il titolo dei pesi leggeri WEC e una sfida titolata in UFC contro il vincente del match tra il campione Frankie Edgar e lo sfidante Gray Maynard.
Dopo quasi 10 anni nel business delle Mixed Martial Arts la WEC ha così chiuso i battenti al termine del 2010.
Tuttavia la storia della World Extreme Cagefighting terminerà in maniera differente rispetto a quanto successe al PRIDE dopo l’acquisizione da parte della ZUFFA. Come affermato da tutti gli atleti intervistati: “la WEC continuerà a vivere all’interno dell’UFC”, come già detto infatti i campioni WEC delle divisioni dei pesi gallo e piuma sono ora ufficialmente diventati i detentori del titolo UFC nelle rispettive categorie.