In quella che probabilmente, almeno dal punto di vista economico, a fine anno sarà considerata tra gli addetti ai lavori la notizia più importante della storia recente della compagnia, l’Ultimate Fighting Championship e Fox Sports Media Group (divisione sportiva di quello che è adesso il network più visto degli Stati Uniti) hanno siglato un accordo che garantirà ai canali di proprietà di Rupert Murdoch i diritti televisivi degli show UFC negli Stati Uniti per i prossimi 7 anni.
L’accordo è stato presentato nella giornata di giovedì in una conferenza stampa a Los Angeles ed è indubbiamente l’accordo televisivo più importante come dimensioni della storia della compagnia presieduta da Dana White.
La UFC riceverà infatti tra i 90 e i 100 milioni di dollari all’anno da Fox Sports, una cifra notevolmente più alta rispetto a quella ricevuta sinora da Spike Tv (che concluderà la sua partnership con la UFC dopo la messa in onda della 14.ma stagione di The Ultimate Fighter, prevista per quest’anno). Per fare un paragone la World Wrestling Entertainment incassa, a fronte di 5 ore di programmi inediti a settimana, circa 40 milioni di dollari all’anno dal gruppo NBC Universal.
Dal punto di vista puramente televisivo si preannunciano grandi novità per i fan americani: per la prima volta dalla sua nascita, infatti, la UFC trasmetterà fino a 4 card all’anno su un canale in chiaro ricevibile da tutti gli utenti americani, card di livello da pay-per-view, come già preannunciato da Dana White. Contemporaneamente è stato anche annunciato da Dana White che il numero di eventi in pay-per-view scenderà dai 15 di quest’anno ai 13 del 2012 e degli anni successivi.
Sebbene l’accordo parta ufficialmente a inizio 2012, però, non ci sarà bisogno di attendere per il primo appuntamento di “UFC on Fox“: la prima card in diretta è infatti prevista per il prossimo 12 novembre alle 21.00 (le 3.00 del mattino in Italia), anche se sarà composta di soli due match e avrà durata di un’ora perchè la collocazione temporale è la stessa dell’attesissimo match di pugilato tra Manny Pacquiao e Juan Manuel Marquez.
Già deciso anche il destino degli altri show UFC: FX (canale via cavo del gruppo Fox la cui popolarità sta crescendo parecchio negli ultimi anni anche grazie a telefilm come “Sons of Anarchy”) trasmetterà fino a 6 card in diretta all’anno (le ex “Ultimate Fight Night”, a grandi linee) mentre “Prelims Live”, “Unleashed”, “Primetime”, “Ultimate Knockouts”, “Best of Pride” e altri ancora si divideranno tra FX e Fuel (altro canale di proprietà del gruppo).
Grandi novità sono state già annunciate anche per The Ultimate Fighter (che, dalla 15.ma stagione, sarà trasmesso su FX): il programma sarà trasmesso ogni venerdì sera (serata che diventerà di fatto la “UFC Night” per FX, visto che anche le ex “Fight Night” saranno trasmesse in quel giorno) e che subirà un cambiamento di format.
Dalla 15.ma stagione infatti gli episodi di The Ultimate Fighter non saranno più registrati con largo anticipo ma saranno realizzati con contenuti ripresi durante gli ultimi 7 giorni di lavoro degli allenatori e dei fighter coinvolti. In più (e qui sta la grande novità) l’incontro o gli incontri di eliminazione della settimana saranno trasmessi in diretta dalla UFC Gym di Las Vegas, con ampie possibilità di interazione (sotto forma di votazioni, sondaggi o similari) da parte del pubblico. Una scelta sicuramente diversa e un deciso cambiamento per un format che, specialmente sotto il punto di vista degli ascolti, ha ultimamente mostrato qualche difficoltà.
Tutta l’operazione che porterà i programmi UFC sui canali FOX coinciderà, tra l’altro, con un restyling grafico della presentazione televisiva che, tra le varie cose, comporterà dopo tanti anni l’abbandono della sigla coi gladiatori (marchio di fabbrica della UFC fino ad ora) anche se la produzione televisiva rimarrà in mano all’Ultimate Fighting Championship (che manterrà quindi, per esempio, Mike Goldberg e Joe Rogan al tavolo di commento).
“L’accordo ci consente di toccare tutti gli aspetti del nostro gruppo”, ha commentato il co-presidente di Fox Sports Eric Shanks. “Avremo quattro grandissimi show in chiaro, fino a 32 serate all’anno di UFC su FX con anche due stagioni di The Ultimate Fighter all’anno. Il venerdì sera sarà nostro grazie all’Ultimate Fighting Championship“.
“Siamo felicissimi di far parte della famiglia Fox” ha commentato invece Dana White, che ha aggiunto: “La UFC è finalmante dove deve essere, sul canale n.1 degli Stati Uniti e insieme alle più importanti leghe sportive del mondo come la NFL e la MLB. Ho sempre detto che la UFC sarebbe diventato lo sport più importante del mondo e, con questo accordo, tutto ciò diventerà realtà.”.
Ancora ignote, se ce ne saranno, le conseguenze di questo accordo sul contratto tv italiano (recentemente rinnovato) tra UFC e Sky Italia. La sensazione, comunque, è che nulla cambierà e che i programmi trasmessi sinora (e che si trasferiranno su Fox negli USA) saranno trasmessi senza troppi problemi anche da Sky Italia a partire dal 2012.