Altezza: 5’10″ (178cm)
Peso: 155 lbs (71kg)
Stile: Striking, BJJ
Data di nascita: 28 agosto 1984
Città: Chalan Pago-Ordot, Guam

Striker esplosivo dotato di colpi pesantissimi e ottime ginocchiate. Ha una buona difesa dai takedown, anche se non ha ancora affrontato lottatori di livello, e un ottimo gioco a terra. Ha vinto numerose medaglie nei tornei asiatici di Jiu-Jitsu brasiliano come cintura blu.

Jon Tuck vs. Eduard Folayang

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Cain Ramirez Velasquez nasce Il 28 luglio 1982 in California.
La famiglia, messicana d’origine, approdò illegalmente negli States qualche anno prima e solo dopo qualche tempo Cain riuscì ad ottenere la cittadinanza americana.
Si diploma alla Kofa High School, luogo in cui pratica wrestling ma anche football americano, collezionando nella lotta un record di 110 vittorie e solo 10 sconfitte nell’arco quattro anni, periodo nel quale si aggiudica anche l’Arizona Wrestling Championship per ben due volte.

Il suo percorso di studi prosegue allo “Iowa Central Community College”, dove consegue un Associates degree e vince il titolo di campione NJCAA dello stato.
Iscrittosi alla “Arizona State University”, consegue una laurea in Scienze dell’Educazione continuando anche a lottare per tre stagioni e facendo registrare un record di 86 vittorie e 17 sconfitte. Cain conquista così, tra il 2005 e il 2006, il quinto ed il quarto posto nella categoria dei pesi massimi nel wrestling NCAA dello stato. In questi anni si allena al fianco di altri volti noti del panorama UFC come Ryan Bader e CB Dolloway.
La strada verso le MMA la intraprende dopo l’università, iniziando ad approcciarsi alla Kickboxing, allenandosi presso l’ “American Kickboxing Academy”, e praticando il BJJ, disciplina che pratica tutt’oggi avendo recentemente conseguito la cintura marrone.
Dotato di notevole talento atletico, elevata dose di grinta, nonché di un fisico prestante e possente (185 cm di altezza per 109 kg di peso ), esordisce in Strikeforce nel 2006, durante l’evento “Tank vs Buentello” battendo lo statunitense Jesse “The Ronin” Fujarczyk .
E’ il 2008 quando, dopo solo 4 incontri, Cain entra ufficialmente in UFC dove, facendosi subito notare, si sbarazza senza problemi di : Brad Morris (UFC 83), Jake O’Brien (UFC Fight Night 14) e Denis Stojnic (UFC Fight Night: Lauzon vs. Stephens).

Il primo test impegnativo arriva contro il francese Cheick Kongo all’UFC 99 di Colonia, nel primo evento di sempre organizzato dall’Ultimate Fighting Championship in Germania. Velasquez si aggiudica la sfida ai punti, dominando l’avversario grazie al miglior wrestling e infliggendogli ben 251 colpi nel corso dei 15 minuti della sfida. In questo match Velasquez fa vedere anche di essere un ottimo incassatore, resistendo all’iniziale offensiva di Kongo nella prima e seconda ripresa.
La vittoria per KO al primo round sul leggendario Antonio “Minotauro” Nogueira, nel corso dell’ UFC 110 di Sidney, gli vale la possibilità di combattere per il titolo dei pesi massimi contro l’allora campione Brock Lesnar.
All’UFC 121 Velasquez domina Lesnar senza problemi, diventando così il primo campione dei pesi massimi UFC di origine messicana.
A soli 29 anni Cain è quindi l’affermato campione dei pesi massimi UFC, con 9 vittorie su 9 match disputati in carriera.
Velasquez è un membro della AKA (American Kickboxing Academy) ed è allenato dai coach Javier Mendez e da Bob Cook, con la collaborazione di Dave Camarillo per il Brazilian Jiu Jitsu e Huitsu Mata per il pugilato.

Qualche curiosità sul nostro fighter:

- Cain è bilingue: il campione parla infatti fluentemente inglese e spagnolo. Proprio per questo motivo, Velasquez è diventato per la televisione spagnola una “guest star”.
- Famiglia: nel 2009 Cain è diventato papà di una bambina, avuta dalla sua attuale moglie.
- Tatuaggi: Velasquez ha così parlato della scritta “Brown Pride” che possiamo vedere tatuata sul suo petto: “Ho fatto questo tatuaggio perché volevo che la gente sapesse delle mie origini. Sono messicano e mi sento orgoglioso del mio passato, dei miei genitori per ciò che hanno fatto per far si che io diventassi cittadino americano, di ciò che ho fatto fino ad ora e di ciò che il popolo messicano rappresenta. Non imito nessuno e non credevo di diventare ciò che oggi sono per il mondo del combattimento. Il mio obiettivo era semplicemente quello di raggiungere una stabilità ed una vita regolare, senza così essere considerato un clandestino”.

Il ritorno del campione dei pesi massimi UFC è previsto per questo sabato 12 novembre quando, nell’esordio dell’Ultimate Fighting Championship sulla rete televisiva FOX, Velasquez affronterà il più difficile avversario in carriera: il fortissimo striker brasiliano Junior “Cigano” Dos Santos.

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Genki Sudo è stato uno degli atleti che più degli altri ha rappresentato nelle MMA l’aggettivo “unorthodox”.
Dalle entrate in scena, allo stile di combattimento, alle dichiarazioni fuori dal ring, è infatti difficile riscontrare in Genki Sudo similitudini con i modelli proposti da altri fighter.

Nato nel 1978 a Tokyo, comincia a lottare nella lotta Greco-Romana già al liceo, vincendo alcuni titoli nazionali juniores.
Iscrittosi al college, si trasferisce negli Stati Uniti, in California, dove inizia la pratica del Brazilian Jiu Jitsu al Beverly Hills Jiu-Jitsu Club. E’ tra l’altro in questo periodo che, frequentando la facoltà d’arte, elabora il design dei suoi tatuaggi, ispirati alle linee di Nazca.
Nel 1998 a Los Angeles prende avvio anche la sua carriera di lottatore professionista nella MMA, disputando alcuni incontri tra USA e Giappone per l’organizzazione Pancrase. Sudo si mette subito in luce divenendo il beniamino del pubblico per il suo stile non convenzionale, fatto di colpi ricercati tanto nello striking quanto nel grappling: spinning backfist e triangle choke saltati sono tra le sue tecniche preferite. Tratto distintivo dei suoi incontri erano le entrate molto elaborate amatissime dai giapponesi, in cui si mobilitavano interi corpi di ballo, si usavano una gran varietà di costumi ed effetti scenografici e nei quali lo stesso Genki sfoggiava le proprie doti di ballerino.

Nei suoi primi nove incontri stabilisce un record di 6-2-1 battendo, tra gli altri, Nate Marquardt futuro campione Pancrase e più volte contendente al titolo UFC nella categoria dei pesi medi.
Circa in questo periodo, a partire dal 2002, inizia anche a combattere nel prestigioso circuito del K-1, questa volta non come lottatore di MMA, ma come kickboxer, affrontando negli anni sia Albert Kraus, che il leggendario Masato.
Pur avendo perso in entrambi gli incontri, ancora una volta Sudo dimostra la sua confidenza col ring, che gli ha permesso di combattere “alla sua maniera” pur competendo in uno sport nuovo, con di fronte due tra gli atleti più forti dello scorso decennio.
Al termine della propria carriera nel K-1 il suo record è di 2 vittorie e 4 sconfitte, ma questo va considerato alla luce della sua formazione di grappler e soprattutto dell’ottimo livello degli avversari affrontati.

Il suo 10° incontro professionistico nelle MMA lo vede contrapposto a Kenichi Yamamoto, vincitore del torneo dei pesi medi a UFC 23. Prima di questo incontro i due si erano accordati privatamente mettendo in palio la cintura di campione di Yamamoto, che passò quindi a Sudo una volta concluso l’incontro per finalizzazione al secondo round. Questo aneddoto rende quindi Sudo una sorta di “campione non ufficiale” UFC, un po’ come lo fu Sakuraba durante il primo periodo del Pride.

Dopo questa vittoria in Giappone, Genki combatte tre volte nella gabbia UFC adottando il nickname di “Neo-Samurai”.
Nel debutto al 38esimo evento, sottomette Leigh Remedios e vince sia il riconoscimento per la sottomissione della serata, sia quello come miglior fighter dell’evento.
All’UFC 42 dopo un match molto combattuto perde per Decisione Split e infine a UFC 47 ai aggiudica nuovamente il riconoscimento sia per la sottomissione, che per esser stato il miglior fighter dell’evento, costringendo alla resa per armbar da triangolo al primo round Mike Thomas Brown, futuro campione dei pesi piuma al WEC.

Tra UFC 42 e 47 trova anche il tempo per combattere di nuovo in Giappone (a quei tempi i contratti non erano di esclusiva) affrontando l’enorme Butterbean, alias Eric Esch, pugile-freak statunitense con un ottimo score nella boxe e 180 kg di massa corporea, ovvero 110 più del nipponico.
Nonostante un primo round di frustrante mordi e fuggi a debita distanza, all’inizio del secondo, aiutato da un rocambolesco lancio dalle corde, Sudo trova il modo per aggirare le difese del monolitico avversario e costringerlo così a battere per Heel hook.

Dopo la parentesi UFC, Genki torna a combattere nell’organizzazione del K-1 in Giappone, questa volta però con regole MMA, facendosi chiamare Transforming Trickster.
I due successivi incontri lo vedono affrontare vere e proprie leggende delle arti marziali e sport da combattimento: il 6 volte campione del mondo di Jiu Jitsu Royler Gracie, figlio di Helio e probabilmente uno dei migliori grappler del tempo, e Ramon Dekker, il più grande combattente di Muay Thai in occidente. Entrambi i match durano solo un round: contro Royler, Sudo è riuscito a sfruttare il suo stand up, e dopo aver difeso una pericolosa leva alla gamba, con un creativo passaggio di guardia saltato, è riuscito a guadagnare la monta, finendo l’incontro per Ground and Pound. Contro Ramon Dekker, per la verità ormai prossimo al ritiro dal ring, Sudo sfodera un altro dei suoi colpi migliori: un Heel hook ben serrato, impossibile da difendere per l’olandese, che termina il match a 3 minuti dall’inizio.

In queste occasioni l’atleta giapponese sfrutta la sua popolarità e l’opportunità di visibilità data dal ring, per trasmettere un messaggio. Il suo slogan, è infatti la scritta “WE ARE ALL ONE” contornata dalle bandiere di tutti i paesi del mondo, che potremo tradurre con “siamo tutti [gli esseri umani] una cosa sola”. Inoltre a differenza dei fighter che combattono all’estero salendo sul ring con la bandiera del proprio Paese, Sudo ha sempre preferito la bandiera delle Nazioni Unite, identificandosi come un abitante della Terra piuttosto che del Giappone. Il suo modo di porsi e le sue entrate sempre più elaborate lo rendono un vero e proprio idolo per i tifosi di tutto il globo.

Il passo successivo nella carriera del “Trickster” vede la partecipazione al Grand Prix 2005 della promozione Hero’s, valevole per il titolo dei pesi leggeri. Sudo vince agevolmente per sottomissione sia i quarti che le semifinali, rispettivamente contro Kazuyuki Miyata e Hiroyuki Takaya. L’ultimo round, la finale, lo contrappone ad uno dei più forti atleti nipponici del tempo: Norifumi “Kid” Yamamoto. Dotato di uno solido striking e di un eccellente wrestling e, un po’ con la fama di bad boy, Kid è una sorta di ‘rivale’ per Sudo rendendo perciò molto attesa la loro sfida.
Il primo round viene gestito da Yamamoto e pone Sudo in visibile difficoltà, verso la fine della ripresa dopo una brevissima fase di Ground and Pound l’arbitro pone lo stop, in quello che è stato l’intervento arbitrale più discusso dell’anno, tanto più che Genki subito rialzatosi non mostrava alcun segno che potesse confermare la decisione. Il “Trickster” venne quindi sconfitto in quello che era probabilmente il match più importante della sua carriera.

Dopo questo incontro, che seppur controverso ha comunque visto Sudo subire durante il primo round, i più maliziosi in merito alla sontuosa entrata sul ring, commentarono cose del tipo “ormai passa più tempo con il suo coreografo che con il suo allenatore di MMA!”

Dopo pochi mesi nel 2006 Genki Sudo torna a combattere per la Hero’s sconfiggendo Ole Lauresen e a dicembre, nella sua terza apparizione al Dynamite, Damacio Page. Al termine di questo incontro Sudo fa l’annuncio che sciocca l’intera arena: a causa di un vecchio infortunio al collo occorso ai tempi della lotta è costretto a ritirarsi. Ringrazia dunque tutte le persone che gli hanno permesso di trascorrere questi anni per lui bellissimi e in primis il pubblico, che l’ha da subito amato e da sempre supportato.

Una volta annunciato il ritiro, per il giapponese comincia una nuova vita: oltre a riprendere gli studi si dedica alla scrittura e alla musica, pubblicando 9 libri, un album (World Order) e due singoli. Recita inoltre in cinque film e due serie TV. Nel tempo libero, anche durante la sua carriera di lottatore, possedeva una squadra di giocatori di Baseball, sport molto popolare nel paese del Sol Levante. Inoltre, poco dopo la fine dei suoi incontri, ha messo a frutto l’esperienza maturata divenendo coach principale di lotta nella sua università.

Genki è un buddhista praticante e, nonostante il suo atteggiamento apparentemente poco rispettoso, può essere considerato tra gli atleti più attenti al fair play. Infatti ha più volte spiegato che durante i suoi incontri il suo obbiettivo era quello di divertirsi e far divertire il pubblico, non ha mai avuto l’intento di essere irrispettoso, come confermato sia durante le cerimonie del peso che nelle interviste, dove ha mostrato atteggiamenti molto amichevoli verso tutti. In particolare Genki ha detto di apprezzare le sconfitte, perché nelle sconfitte sente di imparare più di quanto impari nelle vittorie, augurando sempre il meglio a chi era riuscito a batterlo. Nelle sue interviste ha inoltre spiegato come concilia gli ideali buddhisti di non violenza con la pratica di uno sport duro come le MMA: per lui il combattimento è un veicolo di realizzazione spirituale, al pari di ogni altra arte. Considera il passato di lottatore come una tappa fondamentale della sua vita che l’ha aiutato ad evolversi e con questa era conclusa, pensa al passo successivo nel suo percorso di realizzazione.

Curiosamente, nonostante le numerose vittorie per sottomissione, l’aver sconfitto il grande Royler, e nonostante sia stato considerato da molti uno dei migliori grappler della sua epoca, per la maggior parte dei suoi incontri Genki Sudo ha portato il grado di cintura marrone di BJJ, ricevendo la nera solamente nel 2011 da Yoshinao Watanabe.

Una panoramica su tutta la carriera del Neo Samurai/Trickster ci mostra un lottatore anomalo e davvero completo, con una solida formazione di grappling ma anche un talento naturale per lo striking. Un atleta che senza una particolare fame per titoli e medaglie si è cimentato con ardore e passione sportiva in numerose organizzazioni combattendo in diversi sport e con una moltitudine di regolamenti diversi (K-1, ADCC, Hero’s, Pancrase, UFC, MMA tanto sul ring quanto nella gabbia, Lotta, BJJ..). Sicuramente un lottatore con un grande talento ma anche una grande voglia di mettersi sempre in gioco, riuscendo a sconfiggere numerosi atleti di talento e senza mai fuggire dagli incontri difficili.

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L’inglese Dan Hardy, nasce il 17 maggio del 1982.
E’ cintura nera di Taekwondo, disciplina nella quale inizia ad allenarsi all’età di sei anni, e marrone di Jiu-Jitsu brasiliano.
La sua formazione nei diversi stili di combattimento inizia nel 2002, anno questo che lo vede recarsi in Cina per seguire un allenamento con i monaci Shaolin.

Approdato alle Mixed Martial Arts, da professionista ha combattuto in America, Europa e Giappone. Attualmente gareggia nella divisione dei pesi Welter UFC.
Firma infatti con l’organizzazione statunitense un contratto nel 2008, debuttando all’UFC 89 e battendo il giapponese Akihiro Gono per Decisione Unanime.
Grazie anche alle vittorie successive, conseguite all’UFC 95 e 99, fa “irruzione” nella Top 10 dei welterweights della federazione.

Dan si allena nel team Rough House che ha base a Nottingham (Inghilterra), lo stesso di Paul Daley, Ross Pearson, Andrè Winner e Nick Osipczak, che arrivando dal circuito amatoriale è poi diventato un team indiscusso in ambito professionistico a livello internazionale.

Hardy è soprannominato Outlaw (fuorilegge) come il suo illustre concittadino nato a Nottingham, Robin Hood: per un certo periodo infatti, a causa di un diverbio col suo allenatore, Hardy fu espulso dal mondo della lotta libera.

Seppure abbia recentemente perso il match valido per il titolo contro Georges Saint Pierre all’UFC 111 e quello contro Carlos Condit all’UFC 120 di Londra, “The Outlaw” rimane uno dei migliori MMA fighters inglesi ed il primo atleta britannico a combattere un match valido per il titolo UFC.

Oltre a quanto mostrato nell’ottagono, il personaggio Dan Hardy è diventato molto popolare anche grazie alla forte personalità mediatica e al look.
Tatuaggi ed esuberanti paradenti. Il mohawk rosso poi, che non crea dubbi sulle sue scelte musicali.
Hardy è infatti un grande fan di punk, hardcore e metal. Non a caso tra i suoi sponsor figura anche la celebre casa discografica Erache Records di Nottingham.

C’è poi una curiosità sul nostro fighter: nel 2010 è entrato in studio con i Cock Sparrer per incidere con l’etichetta Captain Oi! una versione, nuova, del classico della Oi! inglese, “England Belongs To Me”. Questa nuova versione è ora la theme song usata da Dan Hardy prima dei suoi match in UFC.

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La World Extreme Cagefighting (WEC) è un’organizzazione di arti marziali miste che durante la scorsa decade ha avuto successo nel dare la giusta visibilità a nuovi possibili campioni, a classi di peso più leggere e ha contribuito a far nascere stelle come Urijah Faber, Josè Aldo e Miguel Torres, i quali altrimenti non avrebbero probabilmente avuto una simile esposizione mediatica.
Anche prima della acquisizione da parte della ZUFFA, la WEC si è sempre dimostrata una organizzazione di MMA di alto livello con ottimi atleti al suo servizio. Oltre alle leggende come Severn e Shamrock, in WEC hanno combattuto o esordito campioni che hanno poi trovato fortuna in UFC, Strikeforce o altre promotions, come Nick Diaz, Gilbert Melendez, Carlos Condit, Chael Sonnen, Paulo Filho, Shane Carwin e molti altri ancora.

Il 30 giugno del 2001, Scott Adams e Reed Harris diedero vita al primo evento WEC a Lemoore, California, con una serata evidenziata dal match principale tra Dan Severn e Travis Fulton. In quell’occasione Leonard Garcia, un atleta rimasto con la WEC fino alla fine, vinse per Ko il secondo match in programma.

Il 31 agosto 2002 l’evento WEC 4 si svolge a Uncansville in Connecticut, in quello che fu l’unico show WEC fuori dalla California organizzato dalla WEC prima dell’acquisizione da parte della ZUFFA.

Il 27 marzo 2003 si tenne lo show “WEC 6: Return of a Legend”, il main event vide il ritorno di Frank Shamrock, il quale si ritirò dalle competizioni nel 1999 quando era ancora campione dei pesi massimi leggeri UFC. Dopo uno stop lungo più di 3 anni, Shamrock vinse il match principale della serata contro Bryan Pardoe, diventando il primo campione dei pesi massimi leggeri WEC. Dopo questo successo Shamrock non combattè più per i successivi 3 anni quando decise poi di entrare nella gabbia della Strikeforce.
Durante la stessa serata, Nick Diaz esordì in WEC battendo Joe Hurley, diventando così il primo campione dei pesi welter nella storia della World Extreme Cagefighting.

Al WEC 9 del 16 gennaio 2004, Chris Leben sconfisse Mike Swick diventando il primo campione dei pesi medi WEC. I due si sarebbero poco dopo rincontrati in occasione della serie inaugurale dello show dell’UFC “The Ultimate Fighter”.

Il 21 maggio dello stesso anno, all’evento WEC 10, Gilbert Melendez diventò il primo campione dei pesi leggeri nella storia della compagnia battendo Olaf Alonso per TKO nel terzo round.

Il canale televisivo HDNET è da molti considerato uno dei principali per la trasmissione di MMA e sport da combattimento in generale. L’avventura di questo canale nell’universo delle arti marziali miste iniziò nell’ottobre del 2005 quando sul canale ad alta definizione venne trasmessa una differita del WEC 17, evento in cui Shane Carwin fece il suo esordio nelle MMA.
Dopo il successo di questa iniziativa, il 13 gennaio 2006 HDNET mandò in diretta l’evento WEC 18.

L’evento WEC 22, tenutosi a Luglio 2006, fu realizzato in memoria di Ryan Bennett, commentatore sportivo ex UFC e WEC e co-fondatore del sito mmaweekly. Bennett morì in un incidente stradale 2 mesi prima dell’evento dell’8 Luglio.
In quella serata gli atleti decisero di combattere gratis e i proventi della serata andarono alla famiglia del deceduto.
Nel dicembre del 2006 la ZUFFA, già proprietaria dell’UFC, acquista la World Extreme Cagefighting. I primi cambiamenti arrivarono con l’abolizione delle categorie dei pesi massimi e super massimi (più di 265 libbre) e spostando gli eventi WEC dall’originaria sede di Lemoore, California. Tutti i 7 eventi WEC del 2007 si tennero infatti all’Hard Rock Hotel & Casino di Las Vegas. I co-fondatori della compagnia Reed Harris e Scott Adams rimasero con la WEC con il ruolo di general manager e matchmaker.

Il WEC 25 del 20 gennaio 2007, il primo sotto i nuovi proprietari, vide “Razor” Rob McCullough aggiudicarsi il titolo vacante dei pesi leggeri WEC contro Kit Cope e Urijah Faber difendere con successo la cintura dei pesi piuma contro Joe Pearson.

I primi 3 eventi WEC dopo l’acquisizione da parte della ZUFFA vennero trasmessi in differita dal canale televisivo VERSUS ma con l’evento WEC 28 del 3 giugno 2007, il network iniziò a trasmettere gli incontri in diretta. In quell’occasione Urijah Faber, ormai diventato la stella della compagnia, sconfisse Chance Farrar per sottomissione al primo round nel match principale della serata.

Dopo aver dominato i circuiti minori per circa 8 anni, Miguel Torres debutta finalmente in WEC in occasione dell’evento numero 32 del 13 febbraio 2008. Torres riuscì a battere Chase Beebe per sottomissione al primo round aggiudicandosi così il titolo di campione dei pesi gallo.

La striscia di 13 vittorie consecutive di Urijah Faber giunge a conclusione al WEC 36 del 5 novembre 2008. Dopo 5 difese titolate, l’uomo immagine della compagnia cede il titolo a Mike Brown che lo conquista grazie ad una sorprendente vittoria per TKO nel primo round.

A giugno 2008 Josè Aldo esordisce in WEC battendo il campione della Shooto Alexandre Franca Nogueira per TKO al secondo round.

Verso la fine del 2008 Sean Shelby sostituisce Scott Adams come matchmaker della compagnia. La ZUFFA decide di eliminare dal roster le categorie dei pesi massimi leggeri (il campione Steve Cantwell e il contender Brian Stann passano in UFC) e pesi medi (Chael Sonnen sbarca in UFC, mentre non lo fa l’ex campione Paulo Filho).
A febbraio 2009 anche la divisione dei pesi welter viene eliminata, il campione Carlos Condit passa così anch’egli in UFC.

A settembre del 2009 Brian Bowles sciocca il mondo delle MMA al WEC 42 quando sconfigge il campione dei pesi gallo WEC per TKO nel corso del primo round

L’evento WEC 44 del 18 novembre 2009 vede l’inizio del regno di Josè Aldo. Quella sera il brasiliano conquista il titolo dei pesi piuma battendo Mike Brown per TKO nel corso del secondo round.

Il 24 aprile 2010 la WEC debutta, per la prima e unica volta, in pay per view. L’evento WEC 48 si tenne a Sacramento e il match principale vide l’idolo di casa Urijah Faber venire sconfitto duramente da Jose Aldo ai punti in un match valido per il titolo dei pesi piuma detenuto dal brasiliano.
Dopo questo esperimento, che comunque venne considerato un successo dal punto di vista delle vendite, la WEC continuò a trasmettere i propri eventi gratuitamente in diretta sul canale VERSUS.
Il 28 ottobre 2010 il presidente dell’UFC Dana White annuncia che la WEC si unirà alla sua compagnia nel 2011. L’Ultimate Fighting Championship avrà quindi due nuove classi di peso: i pesi gallo (bantamweights 135 libbre) e i pesi piuma (featherweights 145 libbre). Jose Aldo diventa così il primo campione dei pesi piuma nella storia dell’UFC.

Il 16 dicembre 2010 si tiene l’evento “WEC 53: Henderson vs. Pettis” che sarà il conclusivo nella storia della World Extreme Cagefighting. Durante la serata Dominick Cruz batte Scott Jorgensen ai punti confermandosi campione dei pesi gallo e diventando così automaticamente il primo campione a 135 libbre nella storia dell’UFC.
Il main event della serata regalo spettacolo ed emozioni ai fans, dimostrandosi uno dei migliori incontri del 2010. Concludendo con un calcio volante che entrerà nella storia delle MMA, Anthony “Showtime” Pettis batte ai punti il campione Ben Henderson, aggiudicandosi il titolo dei pesi leggeri WEC e una sfida titolata in UFC contro il vincente del match tra il campione Frankie Edgar e lo sfidante Gray Maynard.

Dopo quasi 10 anni nel business delle Mixed Martial Arts la WEC ha così chiuso i battenti al termine del 2010.
Tuttavia la storia della World Extreme Cagefighting terminerà in maniera differente rispetto a quanto successe al PRIDE dopo l’acquisizione da parte della ZUFFA. Come affermato da tutti gli atleti intervistati: “la WEC continuerà a vivere all’interno dell’UFC”, come già detto infatti i campioni WEC delle divisioni dei pesi gallo e piuma sono ora ufficialmente diventati i detentori del titolo UFC nelle rispettive categorie.

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Quando si parla di sport da combattimento viene naturale pensare a possenti figure maschili che si incontrano per lottare, in particolar modo quando si parla di MMA.
Tuttavia questo sport non è un’esclusiva maschile, sono infatti diverse le atlete che sono entrate nella gabbia, ma poche sono quelle che hanno dimostrato di saperci stare dentro come ci ha fatto vedere l’atleta descritta in questo articolo: Cristiane Justino Venancio. Per tutti Cris Cyborg.

Cyborg si definisce in fantascienza come un organismo formato da protesi artificiali predisposto con sistemi cibernetici.
Cris si definisce nelle MMA come un organismo formato da muscoli predisposti per esplodere di fronte all’avversaria.
Vedere combattere la Cyborg è come vedere un tornado travolgere una persona.
In lei troviamo velocità e compostezza, tecnica e aggressività, tenacia e completezza.
Nella lotta a terra come in quella in piedi, nella Kick e nella Thai, nella Boxe come nel BJJ, Cris non delude.
Attacca e “distrugge “ portandosi a casa vittorie frutto di un allenamento figlio di un rigore e una concentrazione di chi sa di non avere pari. Ed è forse anche per questo che della Cyborg si contesta la femminilità.

Cris nasce il 9 luglio del 1985 a Curitiba, in Brasile, ed è consorte del non meno noto Evangelista “Cyborg” Santos, fighter attualmente sotto contratto con la Strikeforce.

E’ il 2004 quando durante le scuole superiori viene notata in un torneo di pallamano. A non passare inosservata è la sua forza rispetto alle coetanee.
Viste le sue doti atletiche viene invitata ad allenarsi nella Muay Thai presso la palestra Chute Boxe.
Dopo pochi mesi di allenamento affronta il suo primo match di MMA.
Seguono quattro match vinti, di cui tre per KO al primo round.
Non ci sono più sfidanti alla sua altezza in Brasile; ciò fa si che nella sua carriera ci sia un periodo di pausa.

Nonostante tutto Cris continua ad allenarsi nelle altre discipline da combattimento come il Brazilian Jiu Jitsu, la Muay Thai, e la lotta per rimanere sempre competitiva e pronta.

Il 2008 è l’anno della svolta: Cristiane firma per la Elite XC, che le da la possibilità di battersi di nuovo, dando inizio ad una nuova era per le MMA femminili.
Per il suo esordio nelle MMA statunitensi la Cyborg si scontra con Shayna Baszler vincendo per TKO al 2° round.
Affronta successivamente Yoko Takahashi il 4 ottobre 2008 vincendo per decisione unanime.
Il 7 febbraio 2009 Cristiane avrebbe dovuto prender parte all’ X MMA 7, match nel quale si sarebbe scontrata con Marloes Coenen, tuttavia la firma di un contratto con la Strikeforce fece saltare questa sfida.
Nel 2009 la Cyborg consegue la cintura viola nel brazilian jiu-jitsu sotto Cristiano Marcello.
Oltre a questo riconoscimento, aver firmato con la Strikeforce significa intraprendere un nuovo percorso. Il suo primo match con la nuova organizzazione la vede impegnata contro Hitomi Akano nel corso dell’evento Shamrock vs Diaz. La Santos è di 6 libbre in sovrappeso. La Akano non è convinta di accettare la sfida ma alla fine accetta entrando nella gabbia. Il verdetto proclama, al terzo round, Cristiane Cyborg vincitrice per TKO.

Grazie a questa vittoria la sfida contro la Carano appare sempre più vicina. Viene fissata la data: 15 agosto.
Carano vs Cyborg per il titolo dei pesi medi femminili (145 Iibbre).
E’ la prima volta che il main event, in una card di una grande organizzazione, è un match tra donne.
Cristiane Cyborg non delude e domina il match contro la quotatissima Gina Carano. Vince infatti per TKO dopo 4:59 del primo round. Cristiane a seguito dell’incontro, terminato con un abbraccio post proclamazione, ha dichiarato di sentirsi onorata per aver affrontato un’ atleta coma Gina.
Dopo il conseguimento del titolo da parte della Cyborg, l’amministratore delegato della Strikeforce Scott Coker afferma che la fighter difenderà il titolo affrontando Marloes Coenen. Prima del match Cris dice di aver visto come combatte la sua avversaria: “Le piace stare in piedi, cercherò di entrare nella sua guardia. A differenza sua io mi alleno con gli uomini, mi trovo a mio agio con loro. Ho paura di ferire le donne.. Mi sto allenando presso L’Arena di San Diego con Rafael Alejarra per il condizionamento, Billy per la Muay Thai, e Javi Vazquez per il jiu-jitsu..”
Data del match: 30 gennaio 2010, risultato? TKO inferto dalla Santos alla Coenen a 3:40 del 3° round.
Cristiane tiene stretto il suo titolo, dimostrando il suo valore e la sua indiscussa potenza fisica e prestazione atletica.
Dopo l’ennesima vittoria appare imminente la sfida con la Toughill, ma questo match salta a causa dell’interruzione del rapporto da parte di quest’ultima con la Strikeforce.
Crstiane continua ad allenarsi, in vista dello Strikeforce/M-1 Global: Fedor vs Werdum.
La sfidante è Jan Finney. Entrata nella gabbia la Cyborg domina incontrastata per 2 round, vincendo al 2:56 del secondo per KO. E’ una ginocchiata al volto a mandare al tappeto la Finney.

Vittorie su vittorie quindi per Cristiane Cyborg.
Eppure in passato anche lei ha assaporato il gusto amaro della sconfitta, seppur in un’ unica occasione.
Verrebbe da dire, “correva l’anno” dato che sembra un passato molto pù remoto dell’effettivo 2005, anno in cui Cris il 17 maggio esordì nelle MMA allo Show Fight 2 contro Erica Paes.
All’ 1:46 del primo round la Paes sottomette con una Leglock la Cyborg aggiudicandosi il match.

Sarà stata questa sconfitta a far nascere la vera Cris?

Quale che sia la risposta il suo palmares parla da solo.
Nessuna frase di circostanza: la Cyborg è la più forte della sua categoria e, secondo molti, la miglior fighter donna nelle Mixed Martial Arts.

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Negli Stati Uniti lo stanno promuovendo come “The Baddest Man on the Planet”, ma la scelta di questo appellativo non è tra le più felici. Definire Fedor Emelianenko “L’uomo più cattivo del pianeta” non è propriamente corretto… Fedor è il più forte e dominante peso massimo nella storia delle MMA. Quando combatte è così calmo e concentrato che in molti lo chiamano “Cyborg”… questo è decisamente un soprannome migliore!

Fedor nasce nel 1976 a Rubizhne, città attualmente in Ucraina ma parte dell’Unione Sovietica al momento della sua nascita, ed inizia la sua formazione sportiva con il Sambo ed il Judo.
Il suo allenatore ricorda che a dieci anni Fedor era piuttosto debole fisicamente e non aveva un innato talento per il grappling. Le sue qualità migliori sono sempre state la perseveranza e una grande forza di volontà.
Dopo aver ottenuto un oro e un bronzo nei campionati nazionali di Judo (1997 e 1998), Fedor cominciò ad allenarsi nello striking e nel 2000, a 25 anni, iniziò a combattere in competizioni di MMA e Combat Sambo spinto da necessità economiche, come affermò lui stesso nel documentario andato in onda nelle tv americane prima del match contro Andrei Arlovski: “Avevo bisogno di soldi e quello era per me il modo più facile per farne. I miei successi sportivi hanno permesso a me e alla mia famiglia di vivere una vita agiata dal punto di vista finanziario, ma ancora oggi ogni volta che combatto nel mio avversario vedo una persona che mi vuole togliere tutto ciò che ho conquistato e vuole riportarmi a quei tempi di povertà… io non voglio e non posso permettere che questo accada”.

Anche grazie alle sue forti motivazioni Emelianenko si è rivelato un fighter di estremo successo sia nel Combat Sambo (7 ori nei tornei nazionali russi e 4 ori ai mondiali) sia nelle MMA (30 vittorie, 1 sconfitta e un No Contest).
Le prime 10 di queste 30 vittorie arrivano all’interno del circuito Rings, a quell’epoca uno dei più importanti al mondo. Oltre a vittorie contro avversari di valore, su tutti Ricardo Arona e Renato “Babalu” Sobral, in questi tempi si registra l’unica sconfitta nelle MMA del russo.
Poco dopo l’inizio del match contro Tsuyoshi Kosaka, Fedor viene colpito da una gomitata involontaria del giapponese che gli apre un profondo taglio sul viso.
Nel Rings i colpi di gomito erano proibiti. Normalmente il match sarebbe stato interrotto e giudicato un “No Contest”, ma dato che l’incontro di quella serata faceva parte di un torneo e all’organizzazione serviva assolutamente un vincitore, si decise di assegnare la vittoria del match a Kosaka.

Nel Giugno del 2002 iniziò l’avventura di Fedor nel PRIDE. Dopo aver vinto dominando i primi incontri con quotati avversari come Semmy Schilt e Heath Herring, nel 2003 arrivò la sfida per il titolo contro Rodrigo “Minotauro” Nogueira.
Nogueira era il campione dei pesi massimi PRIDE da 2 anni e grazie alle continue vittorie ottenute contro avversari competitivi, conseguenza diretta di un ottimo uso del brazilian jiu jitsu e una resistenza ai colpi fuori dal comune, veniva considerato una vera e propria leggenda in Giappone ed arrivava al match con i favori del pronostico.
Fedor sorprese tutti dando una vera e propria lezione di combattimento a Nogueira, dominando il match in piedi grazie alla maggiore rapidità e a terra dove l’esplosivo ground and pound del russo ebbe la meglio sulla temutissima guardia di Nogueira e permise così a Fedor di aggiudicarsi il titolo dei pesi massimi con una meritatissima vittoria per Decisione Unanime.
Con questa performance, oltre alla cintura, Fedor aveva attirato su di se l’attenzione di tutto il mondo delle MMA.

Fedor continuò a vincere durante il 2003. Tra questi match ricordiamo una dominante vittoria per TKO contro Gary Goodridge e una vittoria per sottomissione contro Kazuyuki Fujita; contro il giapponese Fedor stava controllando l’incontro ma durante uno scambio in piedi Fujita lo colpì alla tempia con un potentissimo destro e il russo barcollò vistosamente. Emelianenko riuscì comunque a riprendersi e mettere KO Fujita per poi finirlo rapidamente grazie ad uno strangolamento, tanto che la dirigenza del PRIDE nel 2004 si decise a creare un Grand Prix per pesi massimi con lo scopo di offrire a Fedor una sfida degna del suo talento.
Durante il torneo Fedor ebbe la meglio su avversari come Mark Coleman e Kevin Randleman. In quest’ultimo match Fedor vinse per sottomissione nel primo round dopo essere stato proiettato dal suo avversario con quello che in molti definiscono il più spettacolare supplex nella storia delle MMA, e in finale ritrovò come avversario l’ex campione Nogueira. Poco dopo l’inizio del match il brasiliano colpì accidentalmente Fedor con una testata che aprì un profondo taglio sulla fronte del russo; giustamente l’incontro venne giudicato un “No Contest” e la finale del torneo venne posticipata all’evento di fine anno PRIDE – Shockwave 2004.
Nogueira si comportò meglio rispetto alla prima occasione, ma Emelianenko controllò comunque il match aggiudicandosi meritatamente la vittoria per Decisione Unanime dei giudici.

Il russo dimostrò una tale superiorità in tutti gli incontri disputati che non solo cementò il suo status di migliore peso massimo al mondo, ma addirittura iniziò ad essere considerato da molti il miglior combattente di MMA di tutti i tempi.

Nel 2005 il PRIDE gli mise di fronte Tsuyoshi Kosaka, 5 anni dopo la sconfitta patita da Fedor nel Rings, ma questa volta per il giapponese non ci fu nulla da fare e perse l’incontro per TKO alla fine della prima ripresa.
Durante l’evento PRIDE “Final Conflict 2005″, da alcuni considerato il miglior evento di MMA di tutti i tempi, Fedor affrontò una delle sfide più dure della sua carriera contro il fortissimo striker Mirko “Cro Cop” Filipovic.
Emelianenko dimostrò grande versatilità vincendo ogni round del match e tenendo testa al croato anche durante le fasi di combattimento in piedi.

Il 2005 di Fedor si chiuse con la facile vittoria su Wagner “Zuluzinho” da Conceicao Martins, un avversario di quasi 400 libbre ma con pochissima esperienza e una preparazione tecnica quantomeno discutibile.

Nel 2006, viste le difficoltà economiche che perseguitavano la compagnia giapponese, il PRIDE tentò di sbarcare nel mercato delle PPV americane e Fedor vinse il rematch contro Mark Coleman per sottomissione durante il secondo round e successivamente la sfida contro lo striker neozelandese Mark Hunt che arrivava anch’egli da una vittoria contro Mirko Filipovic.

Dopo queste vittorie, il prossimo sfidante per Fedor sarebbe dovuto essere Josh Barnett, ma il fallimento del Pride impedì questo match.
In questo periodo ci furono i primi contatti tra Fedor e l’UFC, al termine dei quali il russo rifiutò l’offerta degli americani perché il contratto proposto era per lui troppo vincolante (tra le altre cose si proibiva a Fedor di competere nelle competizioni di Sambo) ed Emelianenko aveva maggiori prospettive di guadagno altrove.

Così nel 2007 Fedor vinse gli incontri con il wrestler americano Matt Lindland e il gigante coreano Hong Man Choi, fino a che non arrivò la firma del contratto con la neonata promotion Affliction.
Fedor sarebbe stato l’uomo immagine di una federazione che offriva al russo avversari di alto livello come Tim Sylvia, Andrei Arlovski e Josh Barnett.

Fedor umiliò Sylvia come nessun altro fighter aveva fatto prima e mise KO verso la fine della prima ripresa Arlovski. Nell’agosto del 2009 si sarebbe dovuta tenere la tanto attesa sfida contro Josh Barnett, ma il fighter americano risultò positivo ad un controllo antidoping pre-match facendo così saltare l’incontro ed il terzo (e ultimo) evento della promotion Affliction.

Dopo la morte di Affliction i contatti tra Fedor e l’UFC sono tornati ad essere frequenti, ma ciononostante non si è arrivati ad una collaborazione tra le due parti in causa.
L’UFC afferma di avere proposto a Fedor un’offerta faraonica, ma il management del russo sostiene che l’offerta non era così vantaggiosa come da loro comunicato ai media e che, dato che Fedor è sotto contratto con l’organizzazione russa M-1, un passaggio di Fedor in UFC sarebbe potuto avvenire solo se UFC e M-1 avessero avviato un processo di coproduzione per gli eventi futuri.
Come siano andate veramente le cose non lo sapremo mai, ma appare evidente che Fedor sia in qualche modo legato strettamente a M-1 e non possa scegliere la propria strada senza avere la compagnia accanto a se.

Le proposte del management di Fedor sono state invece accolte dalla federazione americana “Strikeforce” che con fighters come Fedor Emelianenko, Gegard Mousasi, Fabricio Werdum, Jake Shields, Nick Diaz e Alistair Overeem vuole ritagliarsi un ruolo di primo piano nel panorama odierno delle MMA e in qualche modo sfidare l’attuale strapotere UFC.

L’esordio di Fedor nella gabbia della promozione americana è atteso per sabato 7 Novembre contro l’imbattuto Brett “The Grim” Rogers.

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Quando si parla di Mixed Martial Arts e di UFC è impossibile non pensare a Royce Gracie e al Brazilian Jiu Jitsu.
Correva infatti l’anno 1993 quando da un’ idea di Rorion Gracie – il maggiore dei figli di Helio Gracie, uno dei due capostipiti della famiglia – 8 atleti di 8 discipline diverse diedero vita al primo torneo dell’Ultimate Fighting Championship negli USA.
Lo scopo dell’iniziativa era quello di scoprire quale tra le diverse arti marziali e sport da combattimento avrebbe vinto in un torneo di combattimenti senza regole.

Ai tempi in molti ritenevano che il miglior atleta della famiglia Gracie fosse Rickson, ma Rorion decise di far scendere in campo Royce, in quanto secondo lui questi fisicamente meglio rappresentava l’uomo medio, Royce è infatti alto circa 183 cm per meno di 80 kg, e una sua vittoria avrebbe consentito di generare maggiori consensi verso il Brazilian Jiu Jitsu presso il pubblico.

Royce riuscì a non deludere le aspettative dei famigliari impostando gli incontri nella misura di combattimento a lui più congeniale, vale a dire portando gli avversari al suolo nel più breve tempo possibile imponendo così il suo stile di lotta a terra fatto di leve, strangolamenti e sottomissioni.
Royce vinse così il primo torneo UFC sottomettendo il pugile Art Jimmerson, lo shootfighter veterano del Pancrase Ken Shamrock e in finale il campione del mondo di Savate Gerard Gordeau.
Royce Gracie e il Brazilian Jiu Jitsu avevano così mostrato al mondo intero le proprie potenzialità in un combattimento reale.

La musica non cambiò nel secondo UFC disputatosi circa un anno dopo, Royce sottomise nell’ordine il Karateka Minoki Ichihara, l’esponente del Kung Fu Jason Delucia, il Judoka Remco Pardoel e in finale il Kickboxer Patrick Smith ribadendo ancora una volta la propria superiorità nell’ottagono.

Nella terza edizione dell’Ultimate Fighting Championship Royce si trovò davanti Kimo Leopoldo. L’americano si dimostrò un avversario più duro del previsto, infatti nonostante Royce riuscì a vincere l’incontro grazie ad un armbar, la superiorità fisica di Leopoldo, 190 cm per 110 kg circa, costò al brasiliano molte energie e l’enorme fatica gli impedì di prendere parte al match successivo del torneo prima dell’inizio del quale il suo angolo gettò la spugna; dopo 8 vittorie consecutive arrivava così la prima sconfitta di Royce Gracie nella gabbia dell’UFC.

Seppur la sconfitta del brasiliano non fosse avvenuta all’interno dell’ottagono, la critica iniziò a questionare l’abilità di Royce e l’assoluta superiorità del Brazilian Jiu Jitsu.

Royce smentì tutti i critici ritornando prepotentemente alla ribalta nell’ UFC 4 battendo Ron van Clief , Keith “The Giant Killer” Hackney e nella finale del torneo trovò ad attenderlo Dan Severn.
Severn, un fortissimo lottatore ben 30 kg più pesante di Royce, aveva impressionato il pubblico grazie ai suoi poderosi takedowns e slams, ma nella finale la sua forza non potè nulla contro la tecnica di Royce a terra che anche questa volta vinse il match per sottomissione (triangolo).

All’UFC 5 si tenne l’atteso rematch tra Royce Gracie e Ken Shamrock.
Per questo incontro si decise di introdurre un limite di tempo massimo al combattimento, e il match terminò così in parità.
Il pareggio suscitò un acceso dibattito su chi avrebbe vinto l’incontro se i giudici avessero determinato il risultato alla fine del combattimento e su cosa sarebbe accaduto se al match non fosse stato introdotto un limite di tempo massimo.
In ogni caso, dopo questa battaglia Royce lasciò l’UFC.

Royce ritornò a combattere 5 anni dopo in occasione del PRIDE – Grand Prix 2000.
Dopo aver vinto il match contro Nobuhiko Takada, Royce avrebbe affrontato Kazushi Sakuraba, il quale dopo le numerose vittorie su membri della famiglia Gracie si era guadagnato il soprannome di “Gracie Hunter”.
Royce chiese regole speciali per l’incontro (su tutte la regola di non avere limiti di tempo per il match), che permisero agli spettatori di assistere ad un epico scontro della durata di 90 minuti ( 6 round da 15 minuti ), dopo i quali si assistette ad uno storico momento delle MMA. Per via dei numerosi low kicks subiti, Royce non era più in grado di camminare e il suo angolo fu costretto a gettare la spugna, decretando così la prima sconfitta sul ring dell’indiscusso campione delle prime edizioni UFC.

Questo match rese evidente, anche alla famiglia Gracie, che il modo di combattere nelle MMA era cambiato, infatti non bastava più essere un grande esperto nella propria disciplina di provenienza, lo sport si era evoluto così tanto che per essere il migliore bisognava conoscere tutti gli aspetti del combattimento.

Tre anni dopo la sconfitta, Royce ritornò al PRIDE affrontando la medaglia d’oro olimpica di Judo Hidehiko Yoshida in un match di MMA con regole limitate; in quell’incontro l’arbitro interruppe il match mentre Yoshida stava effettuando uno strangolamento, ma Royce si rialzò subito affermando di non avere perso i sensi.
Questo fatto creò le basi per un rematch, questa volta con regole più simili agli standard MMA.
Royce dominò il combattimento ma l’incontro finì in pareggio dopo 2 round da 10 minuti perchè, su richiesta del brasiliano, il match non prevedeva che i giudici decidessero un vincitore al termine dell’incontro.

Successivamente Royce affrontò l’ex campione di Sumo Chad “Akebono” Rowan, vincendo per sottomissione nel primo Round, e il giapponese Hideo Tokoro, con il quale diede vita ad un altro match di mma sulle basi della rivalità judo vs bjj che terminò con un pareggio.

Nel 2006 si assistette al ritorno di Royce Gracie all’UFC dopo un’ assenza lunga più di 10 anni.
L’avversario di Royce sarebbe stato il fortissimo campione dei pesi Welter Matt Hughes.

All’UFC 60 Hughes dominò il dominatore delle prime edizioni vincendo per Tko nella prima ripresa, dimostrando ancora una volta quanto le MMA si fossero evolute negli ultimi tempi.
Royce nell’intervista post match affermò: “Matt è stato il fighter migliore, è più giovane, forte e preparato di me. Le cose sono cambiate moltissimo dall’ultima volta in cui ho combattuto nell’ottagono, ai miei tempi vinceva l’arte di combattimento migliore, oggi con l’evoluzione dello sport a vincere è l’atleta migliore.”.

Nel 2007, Royce affrontò Sakuraba 7 anni dopo il loro primo scontro.
Dopo un match tutt’altro che esaltante i giudici assegnarono a Royce la vittoria per Decisione Unanime.
A seguito di questo incontro Royce fu però trovato positivo al Nandrolone e squalificato dalle competizioni sportive fino al Maggio 2008.
Il brasiliano ha affermato di non avere mai fatto uso di sostanze dopanti e di essere ancora in forma grazie al suo stile di vita salutista.

Nonostante quest’ultimo spiacevole evento, Royce Gracie rimane una delle leggende delle Mixed Martial Arts, è stato il campione indiscusso delle prime edizioni dell’UFC e il primo uomo a mostrare al grande pubblico del main stream l’importanza della tecnica e della lotta a terra nel combattimento reale.

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Mauricio “Shogun” Rua, nato a Curitiba (Brasile) il 25 Novembre del 1981, è uno dei migliori atleti prodotti dalla prestigiosa accademia brasiliana Chute Boxe.
Shogun iniziò ad allenarsi nel Brazilian Jiu Jitsu all’età di 6 anni e nella Muay Thai all’età di 7.
Dopo aver ottenuto buoni risultati in entrambe le specialità, ha infatti vinto tornei di BJJ al livello di cintura blu e viola e ha all’attivo un record di 10 vittorie e nessuna sconfitta in incontri di Muay Thai, decise di seguire le orme del fratello maggiore Murilo “Ninja” Rua iniziando ad allenarsi nelle MMA presso la sede della Chute Boxe Academy.

Rua iniziò la sua carriera nelle MMA nel 2002 in Brasile, vincendo i primi 3 match per TKO al 1° round.
Nel 2003 prese parte al torneo americano IFC, dopo aver vinto il primo incontro, Shogun dovette arrendersi al più esperto Renato “Babalu” Sobral, perdendo il match per sottomissione.
Dopo questo incontro Shogun fece il suo ingresso nel circuito di MMA giapponese PRIDE, ai tempi da molti ritenuto il più importante a livello mondiale.
Dopo aver vinto i primi 4 match in Giappone, Shogun decise di prendere parte al PRIDE Middleweight Grand Prix del 2005.
Questo torneo per atleti di 93 Kg (la categoria Middleweight PRIDE corrisponde all’attuale categoria UFC Light-Heavyweight) è da molti esperti considerato il torneo con il maggior numero di campioni coinvolti nella storia delle MMA, infatti vi presero parte atleti come Vitor Belfort, Dan Henderson, Rogerio Nogueira, Ricardo Arona, Quinton Jackson, Wanderlei Silva, Alistair Overeem e molti altri ancora. Dato l’elevato tasso tecnico del torneo, il ventitreenne Shogun arrivava senza i favori del pronostico.
Rua scioccò il mondo della MMA vincendo il torneo e sconfiggendo nell’ordine avversari quotatissimi come Quinton Jackson, Rogerio Nogueira, Alistair Overeem e Ricardo Arona.
Grazie a questa impressionante vittoria, Shogun iniziò ad essere considerato l’uomo da battere nella categoria dei 93 Kg.
In quegli anni però l’amico e compagno di team di Shogun, Wanderlei Silva, era il campione dei Middleweight PRIDE, quindi Shogun decise di provare a conquistare la cintura dei pesi massimi.
Nel primo incontro da peso massimo contro Coleman, poco dopo l’inizio del match Shogun si ruppe un gomito poggiando malamente il braccio a terra dopo aver subito un takedown del suo avversario, dando così iniziò al primo di una lunga serie di infortuni che ha rischiato di chiudere prematuramente la sua carriera.

Ripresosi dall’infortunio al gomito Shogun abbandonò il progetto di combattere nei massimi e inanellò subito una serie di 4 vittorie consecutive (Diabate, Randleman, Nakamura e Overeem) ma dopo di queste subì un nuovo infortunio. Questa volta ai legamenti del ginocchio.
Questo lo fece arrivare fuori forma all’incontro d’esordio in UFC contro Forrest Griffin. Shogun arrivava al match da grande favorito, ma la pessima forma fisica gli costò una netta sconfitta e pesanti critiche dal mondo delle MMA.
Dopo quell’incontro Shogun si ruppe ancora i legamenti del ginocchio e quest’ennesimo infortunio lo costrinse a rimanere fuori dalle competizioni per circa un anno e mezzo.
Dopo questo lungo stop, Shogun ritornò all’azione in un match contro il veterano Mark Coleman. Sebbene Shogun riuscì a vincere il match per TKO al terzo round, la mancanza di fiato e la sua prestazione opaca facevano pensare ad un fighter ormai in declino.
Il match successivo contro Liddell era per il brasiliano l’ultima possibilità per impressionare il pubblico americano, Shogun arrivò all’incontro nella miglior forma dal suo arrivo in UFC riuscendo a vincere il match per TKO alla prima ripresa.
Grazie alla vittoria su Liddell, Shogun si è guadagnato una sfida per la cintura di categoria. Infatti all’UFC 104 affronterà il campione dei Light-Heavyweight Lyoto Machida per il titolo UFC.

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Cenni storici riguardanti il Catch As Catch Can Wrestling

Il Catch As Catch Can Wrestling è una brutale ed effettiva forma di lotta europea di antiche radici e tradizioni. Si tratta di una disciplina basata sulle sottomissioni che prevede l’utilizzo di un’infinità di prese, strangolamenti e chiavi articolari applicate ad ogni parte del corpo allo scopo di sottomettere l’avversario nel minor tempo possibile.

Questo stile, nacque dalle varie tipologie di Wrestling presenti secoli fa nella odierna Gran Bretagna. In queste suggestive ed affascinanti terre, la maggior parte delle regioni possedeva una forma di lotta autoctona attraverso le quale ne derivavano attività ludiche e metodi di difesa personale. Questi stili di Wrestling erano definiti in base alla regione di provenienza e le varie forme di lotta possedevano caratteristiche e peculiarità differenti. Tra queste vi erano il Westmoreland, il Cornish e il Cumberland per citare le più diffuse ; inoltre esisteva uno stile praticato nel Lancashire, noto soprattutto per la sua brutalità e violenza dovuta alla possibilità di proseguire la lotta al suolo sino alla completa sottomissione dell’avversario. Tale forma era conosciuta con il nome di Catch As Catch Can. Contemporaneamente all’arrivo dei coloni e degli emigranti britannici nelle terre americane, il Catch As Catch Can Wrestling si diffuse con estrema rapidità in ogni stato e anche oltre Atlantico. Quest’arte di combattimento si sviluppò attraverso i combattimenti Rough & Tumble e nelle esibizioni degli Hookers, lottatori che si cimentavano in incontri senza esclusione di colpi sfidando pugili o wrestlers locali utilizzando le tecniche di sottomissione (all’epoca conosciute con il termine “hooks”).

American Catch As Catch Can Wrestling : un bagaglio tecnico oltre la lotta e le sottomissioni

Le parole Ripping oppure Gouging citate in alcuni siti americani indicano, in chiave moderna, l’insieme di tutte le tecniche proibite, punitive, sportivamente ed eticamente condannabili che sin dalle sue origini hanno costituito la parte più violenta, brutale ed oscura del Catch As Catch Can Wrestling. Questi termini derivano da quello che già nel 1700 sia in Inghilterra che in Nord America era conosciuto e veniva definito come Rough & Tumble ovvero, un particolare e crudele combattimento tra uomini, ma anche tra donne all’occorrenza, la cui unica e sovrana regola per i combattenti era proprio quella di non doversi attenere a nessuna restrizione. In un simile contesto un combattimento prevedeva l’utilizzo di tecniche di lotta corpo a corpo e percussioni, miscelate ad un efferato ed incredibilmente violento arsenale di tecniche finalizzate esclusivamente a menomare e storpiare il proprio avversario. Nel Rough & Tumble (disputato prevalentemente in strada) venivano contemplati metodi di accecamento mediante l’utilizzo dei pollici (Eye Gouging), prese o colpi ai genitali (Groin Clawing), prese particolari (Flesh Pinching), prese ai capelli (Hair Pulling), calpestamenti (Stomping), percussioni, morsi (Biting), graffi (Scratching), agganci con strappo a particolari parti del corpo come la bocca (Fish Hooking), le labbra (Lips Tearing) e le orecchie, incluse varie tecniche di compressione (Pressuring) mediante l’utilizzo della punta del gomito o del ginocchio su zone sensibili come la gola, la mascella e le costole. In questa sorprendente forma di combattimento si poteva vincere solamente per KO oppure per resa dell’avversario. Frequentemente, i combattimenti si risolvevano con menomazioni gravi e danni permanenti a uno o entrambi i contendenti. Questo crudo e micidiale tipo di disputa andò incontro a partire dalla metà del 700’ a tentativi di repressione inizialmente indirizzati a proibire l’utilizzo indiscriminato di morsi e metodi di accecamento ed in seguito anche di calci e calpestamenti (Stomping). Ma il Rough & Tumble continuò a sopravvivere specialmente nelle regioni del Sud degli odierni Stati Uniti e rimase estremamente diffuso e popolare sino a metà del 1800. Quando i primi coloni britannici sbarcarono in Nord America diffusero una brutale lotta con sottomissioni chiamata Lancashire Wrestling, che ben presto si incontrò con la realtà del Rough & Tumble dando vita ed evolvendosi nella più brutale ed aggressiva forma di Catch Wrestling conosciuta : l’American Catch-As-Catch-Can Wrestling. Uno stile potente e violento che incorpora le tecniche “scorrette” sopracitate in una sorta di sistema adatto non solo agli incontri di lotta ma anche in quelli che oggi vengono considerati come i precursori dei moderni incontri di MMA/NHB e, naturalmente, nel combattimento da strada. Da queste basi si sviluppò un particolare aspetto del Catch Wrestling noto oggi giorno come “Ripping & Gouging”.

A partire dall’introduzione dei primi regolamenti e titoli, questa straordinaria strategia rimase celata come lato più oscuro e non sportivo del Catch Wrestling. Nonostante questo, numerosi lottatori ne fecero un vero e proprio marchio di fabbrica meritandosi per questo l’appellativo di Rippers ovvero lottatori che prediligevano l’utilizzo di tecniche aggressive e mirate ad indurre dolore al proprio avversario, distinguendosi dalle altre tipologie di lottatori identificati in questo stile: gli Hookers e gli Shooters. Tali tecniche e strategie appartengono al bagagliaio tecnico del Catch-As-Catch-Can Wrestling rendendolo di fatto uno stile complesso, molto efficace ed estremamente completo.

Al contrario delle altre discipline che prevedono la lotta a terra, il Catch è strategicamente orientato al combattimento su un fondo privo di tatami, come quello del manto stradale.

Le discipline nate dal Catch As Catch Can Wrestling

Se da un lato in Europa e America sarà il Freestyle Wrestling (lotta libera) ad incontrare maggior terreno fertile per il proprio sviluppo, paradossalmente è il Giappone il luogo dove il puro Catch Wrestling troverà la sua dimensione di letale arte di sottomissione, già conosciuto nei primi anni del 900’ grazie a numerosi contatti tra esso e le discipline di grappling tipiche di quelle terre lontane come il judo, il jiu jitsu ed il pehlwani indiano.

Il Catch as Catch Can Wrestling ha dato origine a diverse discipline recenti come la lotta libera (stile olimpico), la luta livre brasiliana (esportiva – vale tudo), lo shoot wrestling ed il submission fighting (stile di MMA evoluto e praticato da Frank Shamrock ). Inoltre ha influenzato in modo rilevante il sistema del CSW e, ovviamente, quello del Grappling.

La situazione attuale del Catch As Catch Can Wrestling

Attualmente il Catch Wrestling è diffuso in Giappone, in Inghilterra e negli Stati Uniti. In terra americana, c’è da sottolineare il grande impegno della Scientific Wrestling, una federazione recente e dinamica che ha lo scopo di promuovere l’ autentico “American Catch-As-Catch-Can Wrestling” (comprese le tecniche vietate nello sport del Ripping & Gouging / Rough & Tumble) sul territorio USA. Tale associazione vanta diverse accademie iscritte e può contare sulla collaborazione di varie stars delle MMA del calibro di Josh Barnett, Erick Paulson, Kazushi Sakuraba, Frank Shamrock e Mark Schultz. Inoltre, la SW organizza un torneo annuale denominato “King Of Catch” (senza alcuna limitazione nelle sottomissioni) aperto a tutti i praticanti di sport da combattimento ed arti marziali. Fra le altre accademie americane non iscritte alla Scientific Wrestling è doveroso citare quella di Tony Cecchine, maestro che propone un Catch Wrestling rivolto prevalentemente al combattimento da strada (Ripping & Gouging / Rough & Tumble) e alla difesa personale.

Altri personaggi di spicco presenti negli Sati Uniti sono Eddie Bravo, fondatore della Dark Planet Catch Wrestling, e Matt Furey (Combat Wrestling).

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Quinton Jackson è uno dei fighters più famosi delle MMA moderne. Nato nella città di Memphis (Tennessee) nel 1978, “Rampage” iniziò la carriera da combattente con la lotta, disciplina che scoprì durante il periodo degli studi alla Raleigh Egypt High School.

La carriera sportiva di Rampage precedente alle Mixed Martial Arts, si concluse con un quinto posto nel Tennessee State Tournament, nella categoria 189 lb. Ultimata la formazione secondaria, Jackson decise di proseguire la carriera sul tappeto cerchiato e continuò a lottare, nonostante le tentazioni economiche offerte dal pro-wrestling.
Quinton, colpito dal grande successo degli altri lottatori nei tornei UFC (come Randy Couture e Dan Henderson), scelse la strada delle MMA vincendo al debutto nel 1999. Dopo un periodo molto positivo negli ottagoni americani, Jackson si presenta al Pride FC forte di una statistica pari a 10-1-0, ma l’esordio in Giappone si rivelerà più duro del previsto a causa della sconfitta per strangolamento causata dal “Gracie Hunter” Kazushi Sakuraba, vero maestro del Catch Wrestling. Il periodo giapponese nella categoria middleweight regalerà diverse soddisfazioni al lottatore americano grazie alle vittorie su Murilo Bustamante, Igor Vovchanchyn, Kevin Randleman, Murilo Rua, Chuck Liddell e Ricardo Arona (con uno slam passato alla storia).
Quinton Jackson concluse i combattimenti nel Pride con un record di 24-6-0 e ritornò negli USA per affrontare Matt Lindland nell’evento King of the Streets. I successi di Rampage non passarono inosservati e finalmente si aprirono le porte dell’UFC. Dopo un avvio molto positivo arrivò il momento più importante della sua carriera: la conquista del titolo nella categoria light heavyweight ai danni di Chuck Liddell.
Alla fine del 2007, successivamente alla prima difesa del titolo, Quinton venne scelto come allenatore nel reality TUF 7, in contrapposizione al giovane Forrest Griffin a sua volta allenato dal veterano Randy Couture. L’esperienza da coach non si rivelò positiva ed il quarto match in UFC rappresentò la prima sconfitta dopo tre anni di vittorie consecutive.
Dopo la perdita della cintura nei pesi “massimi leggeri” (ai punti), il lottatore americano si trovò di fronte a Wanderlei Silva, dal quale fu sconfitto durante i combattimenti nel Pride FC. L’ attesissima sfida fra i due campioni si trasformò in una vera e propria rivincita per Rampage, grazie ad una vittoria netta conquistata per KO.
Dopo aver battuto Keith Jardine, Quinton Jackson (30-7-0, numero 3 al mondo) è nuovamente in corsa per il titolo e il prossimo appuntamento che lo aspetta, è lo scontro con Rashad Evans: l’altro Coach del “The Ultimate Fighter 10″.

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La “Luta Livre” è una disciplina brasiliana specializzata nel grappling al suolo senza kimono e nel combattimento libero.
Cenni storici
La Luta Livre è una forma di lotta creata nella prima metà del 1900 a Rio de Janeiro.

Il fondatore di questo sistema di combattimento è stato Euclydes Hatem (Tatu), uno dei più grandi combattenti brasiliani di tutti i tempi capace di sconfiggere George Gracie negli anni 40. L’ attività di studio della Luta Livre è sempre stata focalizzata nella “lotta a terra” senza kimono, distanza particolarmente efficace nel contesto del Vale Tudo e decisiva nelle pericolose strade brasiliane. Durante gli anni 70 la Luta Livre è stata fortemente influenzata da esperti tecnici come Roberto Leitão, professore universitario di ingegneria meccanica con molta esperienza nel judo senza kimono e nella lotta. Data la gracilità e la bassa statura, Leitão dovette sviluppare una disciplina molto tecnica per prevalere sugli avversari; questa particolarità rese il sistema della Luta Livre molto efficace, anche contro aggressori più pesanti e forti. Da questo stile nacquero grandi campioni delle MMA, del submission e del Vale Tudo fra i quali troviamo Euclides Perreria (imbattuto), Marco Ruas, Alexandre França Nogueira ed Alexandre Ferreira. Le tecniche sviluppate da Euclydes Hatem e Leitão si tramandarono di generazione in generazione e si diffusero in diversi Paesi lontani dal Brasile. La Germania rappresenta lo zoccolo duro della Luta Livre europea grazie al maestro Daniel D’ Dane che nel 1995 diffuse efficacemente la disciplina brasiliana in terra teutonica. Successivamente, grazie all’impegno della cintura nera Andreas Schmidt (allievo del maestro Daniel D’ Dane) nacque ELLO (European Luta Livre Organization) e successivamente ILLO, la recente federazione internazionale sulla Luta Livre con il compito di organizzare le competizioni, coordinare le accademie sparse per il globo ed evolvere il programma tecnico della disciplina. La ILLO (International Luta Livre Organization) è presente in diverse Nazioni come la Germania, la Francia, l’Austria, la Polonia, la Svizzera, l’Olanda, Israele e gli Stati Uniti (le prime cinture sono state assegnate nel 2008), mentre in Sud America è presente la Federação de Luta-Livre Submission. La Luta Livre ha dimostrato tutta la sua efficacia nel principale torneo di Vale Tudo “IVC” (international vale tudo championship), circuito in cui detiene il record di incontri vinti.

La federazione internazionale ILLO propone un programma in cui sviluppa tutti gli aspetti della disciplina, che spaziano dalle competizioni di submission grappling alla difesa personale. Per la prima volta tali aspetti sono indipendenti e formano vere e proprie specializzazioni. E’ previsto un sistema di graduazione a cinture, dalla bianca alla nera; nei passaggi di grado il lottatore deve dimostrare la padronanza delle tecniche in un contesto di “free fight”.

La Luta Livre Esportiva è lo stile praticato per le competizioni di submission grappling. Questa disciplina, molto tecnica, si focalizza esclusivamente sulle prese, concentrandosi in particolar modo nella lotta a terra con sottomissioni (simile al Grappling No-Gi). Gli allenamenti nella variante esportiva permettono di apprendere tecniche (atterramenti, posizioni, leve articolari, strangolamenti) e strategie orientate alle competizioni. Nello stesso tempo si incrementano caratteristiche fisiche molto utili come la forza, la resistenza e la coordinazione. L’abbigliamento è composto da una rash guard ed un paio di pantaloncini corti (o quelli lunghi del kimono). La federazione ILLO organizza un torneo annuale (senza kimono/gi) denominato “Subbattle”, aperto ad ogni disciplina e partecipante, in cui sono consentite tutte le tecniche di sottomissione. Il formato di gara (senza limite di tempo) prevede la vittoria per submission oppure ai punti; le categorie di peso sono suddivise in -72,9 Kg, -84,9 Kg, +85 kg per il torneo maschile ed “open” per quello femminile.

La Luta Livre Vale Tudo rappresenta un’estensione del Grappling e rappresenta a tutti gli effetti una forma di combattimento libero e completo (MMA). Alle componenti “lottatorie” vengono aggiunte le percussioni (sia in piedi che a terra) utilizzando prevalentemente pugni, calci, gomitate e ginocchiate. L’ allenamento della Luta Livre Vale Tudo (a pieno contatto) è indicato per le competizioni di MMA ed il combattimento reale.

La Luta Livre T36 è indirizzata unicamente per il combattimento reale, la difesa personale e come addestramento a mani nude per corpi di polizia o militari. Il sistema T36 considera le diverse distanze del combattimento, varie situazioni e comprende un programma completo per il ground fighting finalizzato a neutralizzare l’avversario con uno strangolamento o una chiave articolare. Ogni anno vengono organizzati diversi camps per apprendere il sistema T36. Dal 2007 sono stati addestrati diversi corpi SWAT tedeschi e la US Air Force, sempre in Germania.

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1. Conosciamo meglio… PRIDE FC
2. Conosciamo meglio… Dan Henderson

L’evento inaugurale della federazione PRIDE FC si tenne nell’ottobre del 1997. L’incontro principale della serata fu un match tra il leggendario Rickson Gracie, cintura nera di Brazilian Jiu Jitsu, e il Pro Wrestler giapponese Nobuhiko Takada.

Questo primo show diede vita allo standard per i successivi eventi targati PRIDE. La combinazione di ottimi atleti e produzione con scenari mozzafiato risulterà infatti essere vincente.

47000 spettatori riempirono la Tokyo Dome Arena per vedere l’atleta più popolare della nazione scontrarsi con il campione della famiglia Gracie. Rickson riuscì a battere Takada con un armbar nei primi 5 minuti del match. Il clamoroso successo dell’evento di debutto della federazione annunciava che il PRIDE sarebbe tornato. Renzo Gracie definì il PRIDE 1 “Il perfetto evento di MMA”.

Negli show successivi, PRIDE continuò ad attirare moltissimi spettatori e alcuni dei migliori atleti al mondo.

Al PRIDE 2, un’altro famoso Pro Wrestler giapponese fece il suo debutto nella federazione: stiamo parlando di nientemeno che Kazushi Sakuraba. A differenza di Takada, Sakuraba dimostrò di essere una vera forza nelle competizioni di MMA, sottomettendo Vernon White nel terzo round. Il giapponese si guadagnò fama e rispetto in patria partecipando a tutti gli 8 successivi eventi PRIDE vincendo tutti i match, nonostante spesso e volentieri si scontrasse con atleti più grossi e pesanti di lui.

Sakuraba affrontò Royler Gracie al PRIDE 8. Durante il match riuscì ad assicurare il braccio di Royler in una leva articolare (Kimura), ma il brasiliano rifiutò di battere, e quindi arrendersi, fino all’intervento dell’arbitro che interruppe l’incontro. Questo fatto alimentò la rivalità tra Sakuraba e la famiglia Gracie.

I numerosi successi di Sakuraba contro la famiglia brasiliana gli valserò il soprannome di “Gracie Hunter”, vale a dire “Cacciatore di Gracie”.

Mentre L’UFC annaspava per via di alcuni errori manageriali e continui attacchi da parte di politici come John McCain, PRIDE firmò un ottimo accordo televisivo in Giappone che permise alla federazione di firmare molti dei migliori combattenti al mondo.

Nel 2000, dopo 8 eventi di successo, si tenne il primo Grand Prix PRIDE. Lo scopo dell’evento era quello di determinare il migliore fighter al mondo. Parteciparono al torneo atleti del calibro di Gary Goodridge, Mark Coleman, Kazushi Sakuraba, Igor Vovchanchyn, Mark Kerr e Royce Gracie.

La seconda fase del torneo fu il primo evento PRIDE che venne trasmesso anche negli USA. Questo show presentava, fra gli altri, uno dei match più attesi nella storia delle MMA: lo scontro tra Royce Gracie e Kazushi Sakuraba. Royce chiese regole speciali per l’incontro (su tutte la regola di non avere limiti di tempo per il match), che permisero agli spettatori di assistere ad un’epico scontro della durata di 90 minuti ( 6 round da 15 minuti ), dopo i quali si assistette ad uno storico momento delle MMA. Per via dei numerosi low kicks subiti, Royce non era più in grado di camminare e il suo angolo fu così costretto a gettare la spugna, decretando la prima sconfitta sul ring dell’indiscusso campione delle prime edizioni UFC.

Nel frattempo Igor Vovchanchyn, ai tempi detentore di un record di 33 vittorie e una sola sconfitta, stava distruggendo tutti gli avversari che incontrava sul suo cammino con una serie di brutali KO.

Dall’altra parte del tabellone del torneo, Mark Coleman stava dominando tutti gli avversari grazie alla sua abilità nella lotta. Coleman sconfisse Shoji per guadagnarsi il posto nella finale del torneo. Nella’altra semifinale si affrontavano Sakuraba e Vovchanchyn. Questo match decretò la prima sconfitta di Sakuraba in un evento Pride, il giapponese stremato per la battaglia sostenuta in precedenza contro Royce Gracie, fu costretto ad abbandonare l’incontro dopo il primo round da 15 minuti. Vovchanchyn approdò così in finale.

Il match conclusivo non aveva anch’esso limiti di tempo e vide il successo di Mark Coleman su Vovchanchyn, l’americano usò la sua abilità nella lotta per assicurarsi una posizione Nord-Sud di controllo e riuscì a sconfiggere Igor con una serie di devastanti ginocchiate che costrinsero il russo ad arrendersi.

Nell’intervista dopo l’incontro Coleman disse: “Mi sento l’uomo più fortunato al mondo!”. Il campione UFC affermò che vincere il PRIDE GP fu il più grande risultato della sua carriera.

Dopo il torneo molti dei migliori atleti delle classi più pesanti si ritrovarono a combattere nel PRIDE. Il PRIDE veniva generalmente considerato, anche dai fans americani, la migliore organizzazione di MMA al mondo.

Nei successivi tre anni , molte delle attuali stelle del panorama MMA conquistarono fama a livello mondiale, campioni come Wanderlei Silva, Dan Henderson, Ricardo Arona, Quinton “Rampage” Jackson, Antonio Rodrigo “Minotauro” Nogueira e Fedor Emelianenko diventarono protagonisti degli eventi PRIDE.

Al PRIDE 10 Sakuraba, che nel frattempo era divenuto un vero e proprio idolo in Giappone, affrontò Renzo Gracie in un’incontro che ebbe una conclusione memorabile. Sakuraba si assicurò una Kimura e, come fecero Helio e Royler prima di lui, Renzo rifiutò di arrendersi.

Di fronte all’impossibilità di sfuggire alla leva di Sakuraba, il brasiliano rimase impassibile ad assistere alla rottura del suo braccio. Dopo l’incontro Renzo affermò: “Molte persone cercano delle scuse dopo una sconfitta. Io ne ho solo una. Lui è stato migliore di me questa notte”.

Sakuraba fu però presentato alla successiva generazione di atleti MMA quando incontrò Wanderlei Silva. Sakuraba arrivò all’incontro da grande favorito ma Wanderlei vinse per KO tecnico in meno di due minuti.

Fino a questo momento il PRIDE non aveva ancora una cintura da campione – molti parlano della “Saku Belt” (Cintura di Saku) riferendosi ai primi anni del PRIDE, una cintura mai realmente esistita ma che virtualmente stava sul ventre di Sakuraba, indubbiamente il migliore combattente dei primi anni dell’organizzazione – fino a quando nel 2001 non si decise di avere 2 cinture: una per i pesi massimi ( da 93 kg in su senza limiti massimi di peso) e una per i pesi medi (fino a 93 Kg, corrispondente all’attuale categoria Light Heavy Weight UFC).

L’incontro per la cintura dei pesi medi vide una rivincita tra Sakuraba e Wanderlei Silva, Sakuraba si guadagnò la possibilità di combattere per il titolo dopo aver battuto con una rear-naked-choke Quinton “Rampage” Jackson.

Il secondo match tra i due fu molto più competitivo del primo, tuttavia Sakuraba si dovette arrendere alla fine del primo round per via di un infortunio alla clavicola, rottasi a seguito di un devastante atterramento effettuato dal brasiliano. Questo match diede ufficialmente inizio all’era di Wanderlei Silva.

Nel frattempo il match per il titolo dei pesi massimi vide affrontarsi Heath Herring e Antonio Rodrigo “Minotauro” Nogueira. Herring si guadagnò la possibilità di combattere per il titolo acquisendo un record di 5-1 nell’organizzazione. Tuttavia Nogueira dimostrò di essere un avversario troppo duro per Herring: il brasiliano vinse il match per decisione dopo 20 intensi minuti che videro scambi di colpi pesanti in piedi ed Herring riuscire con molte difficoltà ad evadere i tentativi di sottomissione di Nogueira.

Due Settimane dopo l’undici settembre 2001, Don Frye, una delle star più carismatiche del PRIDE, entrò nell’arena sventolando una bandiera americana. Le sue parole furono “Stavo portando la bandiera su un asta, nel modo giusto. Non ci si appoggia la bandiera sulle spalle come fa un dannato hippie.” I fan giapponesi mostrarono un’enorme rispetto verso l’atleta americano mentre entrava nel ring.

Frye arrivò all’incontro con una gamba infortunata, tuttavia tenne duro per 7 minuti fino a che il suo avversario non fu squalificato.

Frye avrebbe poi vinto il match successivo contro Ken Shamrock, un match arrivato dopo un lungo periodo di rancore tra i due, e quattro mesi dopo fu protagonista di uno degli incontri più violenti nella storia delle MMA. Frye affrontò Yoshihiro Takayama in una sfida durante la quale nessuno dei due combattenti era disposto ad indietreggiare un solo millimetro. La televisione giapponese registrò per quel match uno share di pubblico maggiore di quello fatto registrare dalla partita di calcio della nazionale Giapponese disputatasi in contemporanea.

Il campione dei pesi massimi Nogueira continuò a dominare la divisione per il successivo anno e mezzo e vendicò, battendo Dan Henderson, l’unica sconfitta subita in carriera.

Nel 2002 PRIDE stipulò un accordo di partnership con la federazione K-1. L’evento, chiamato Shockwave, attirò un pubblico di più di 90mila persone. In un’incontro dalla grande carica emotiva, Nogueira dovette affrontare Bob Sapp, atleta che pesava circa 50 kg più del brasiliano. Sapp colpì ripetutamente Nogueira per gran parte del match, tanto che durante lo stesso uno dei commentatori affermò: “Non importa quanta esperienza un uomo possa avere, non si può riuscire a vincere contro quel tipo di potenza”

Tuttavia Nogueira riuscì in qualche modo a resistere fino ad arrivare a sottomettere Bob Sapp nel secondo round. Nogueira diventò subito un idolo in Giappone e con un record senza sconfitte da vendicare, il brasiliano appariva inarrestabile.

Molte domande sorsero nel 2003, quando il presidente del PRIDE fu trovato morto nella sua camera d’albergo. Alcune voci affermavano che ci fosse un coinvolgimento della Yakuza dietro la sua morte.

Nella divisione dei pesi medi, Wanderlei Silva stava sconfiggendo ogni sfidante, sfruttando al meglio le regole delle federazione giapponese che permettevano l’uso di ginocchiate, “soccer kicks” e “stomps” verso la testa di un avversario a terra. Dopo undici match, Wanderlei era ancora imbattuto.

Per dare a Silva la sfida della quale aveva bisogno, la federazione decise così di dare vita ad un nuovo Grand Prix.

Durante questo periodo di tempo , l’UFC era stata acquisita dalla Zuffa e si era stabilita come la prima organizzazione di MMA negli USA. Il presidente dell’UFC Dana White voleva dimostrare al mondo che i migliori fighters combattevano nell’UFC e non nel PRIDE, come dicevano le voci degli ultimi anni, così inviò il miglior peso medio della sua organizzazione, Chuck Liddell, a combattere nel torneo. Dana White era convinto nelle possibilità del suo atleta tanto che dichiarò “Chuck Liddell vincerà!”. White fece anche una scommessa di 20mila $ con Sakakibara, il nuovo presidente del PRIDE, affermando che Chuck avrebbe battuto Wanderlei. Tutte queste polemiche attirarono grande interesse da parte dei fans ed in finale tutti attendevano il match tra Silva e Liddell.

Wanderlei sconfisse Sakuraba, per la terza volta, e la medaglia d’oro di Judo Hidehiko Yoshida, per assicurarsi un match nella finale.

Dall’altra parte del tabellone Chuck avrebbe dovuto guadagnarsi l’accesso alla finale affrontando Alistair Overeem prima e Quinton Jackson poi.

Le cose però non andarono come si auguravano i tifosi: Liddell fu infatti sconfitto da Jackson nel secondo round, durante il quale il suo angolo decise di gettare la spugna a causa della posizione dominante e dei devastanti pugni al corpo sferrati da Rampage.

Jackson e Silva si incontrarono così in finale: dopo essere stato atterrato Wanderlei riuscì a vincere per TKO al primo round e diventò il campione del PRIDE Middle Weight GP 2003, continuando a dominare la divisione.

I due is incontrarono ancora nell’autunno del 2004 e, nonostante Rampage la seconda volta disputò un miglior incontro mettendo più volte in difficoltà il brasiliano, Wanderlei riuscì ugualmente a vincere con un brutale KO nel corso della seconda ripresa.

Nella divisione dei pesi massimi, lo sfidante numero al titolo era un Russo dal fisico non impressionante che si era guadagnato la possibilità di combattere per la cintura dopo aver vinto dominando i match contro Semmy Schilt e Heath Herring.

Fedor Emelianenko, ai tempi dato come sfavorito, scioccò il mondo delle MMA sconfiggendo Nogueira. Il russo passò la maggior parte dell’incontro nella guardia del maestro di Brazilian Jiu Jitsu, tuttavia invece di venire sottomesso, come accaduto ai precedenti avversari del brasiliano, punì costantemente Nogueira con colpi devastanti in ground and pound.

Fedor Emelianenko divenne così il nuovo re dei pesi massimi.

Durante il 2003 PRIDE diede anche vita ai primi eventi BUSHIDO. Questi shows avevano regole leggermente differenti da quelle degli eventi tradizionali: le regole furono infatti create per avere incontri dal ritmo più veloce. Ogni match aveva solo due round, il primo da 10 minuti e il secondo da 5. Lo standard del PRIDE a quel tempo prevedeva un primo round da 10 minuti e due ulteriori round da 5 minuti ciascuno.

Le card degli eventi includevano alcuni dei migliori talenti emergenti del PRIDE. Alcuni dei migliori fighters al mondo consolidarono il proprio nome grazie agli show Bushido, su tutti spiccano i nomi di Takanori Gomi e Mauricio “Shogun” Rua.

La federazione chiuse il 2003 con il botto, iniziando la tradizione di avere una card di fine anno ricca di talenti di primo piano chiamata “Shockwave”.

Nel 2004 si tenne il Grand Prix dei pesi massimi. Atleti da tutto il mondo entrarono a far parte del torneo che vide comunque Fedor e Nogueira affrontarsi in finale.

Fedor riuscì a sconfiggere ancora una volta Nogueira diventando così il Campione del 2004 HW GP e mantenendo la cintura di campione dei pesi massimi.

Fedor continuò così il suo dominio sulla migliore divisione di pesi massimi al mondo.
Il russo dimostrò una tale superiorità in tutti gli incontri disputati che non solo cementò il suo status di migliore peso massimo MMA al mondo, ma addirittura iniziò ad essere considerato da molti il miglior combattente MMA di tutti i tempi.

I suoi unici mezzi passi falsi arrivarono contro Fujita e Randleman.

Fujita colpì Fedor alla tempia con un potentissimo destro e Fedor barcollò vistosamente in piedi. Emelianenko riuscì comunque a riprendersi e a mettere KO Fujita per poi finirlo rapidamente grazie ad uno strangolamento.

Contro Randleman subì uno spettacolare supplex, ma ne uscì indenne e riuscì a ribaltare la situazione, tanto che poco dopo Randleman si arrendeva alla kimura di Fedor.

La carta Shockwave del 2004 fu fantastica. Vi presero parte 9 fra campioni ed ex campioni PRIDE o UFC, e ci furono incontri davvero memorabili. Tra questi la vittoria a sorpresa di Ryo Chonan su Anderson Silva e la battaglia di Wanderlei Silva contro il peso massimo Mark Hunt, dopo 3 round di intensi scambi vinse il Neozelandese per Split Decision.

Il prossimo Grand Prix Pride avrebbe interessato ancora la divisione dei pesi medi. Molti affermano che, in tutta la storia delle MMA questa sia stato il torneo con il maggior numero di campioni coinvolti.

Il compagno di allenamento di Wanderlei Silva presso la Chute Boxe Academy, Mauricio “Shogun” Rua, arrivò al torneo in sordina e nessuno pensava avrebbe fatto molta strada nella competizione. Shogun smentì tutti conquistandosi un posto in finale battendo in maniera convincente Quinton Jackson, Antonio Rogerio Nogueira e Alistair Overeem. In finale lo aspettava Ricardo Arona, il quale aveva sconfitto Wanderlei Silva quella stessa sera. Shogun dominò la finale vincendo per Tko al primo round e venne incoronato campione del PRIDE 2005 MW GP. In cinque mesi Shogun passò dall’essere una giovane promessa all’ essere uno dei migliori pesi medi al mondo.

La stessa sera che Shogun fu incoronato campione, Fedor affrontò una delle sfide più dure della sua carriera contro Mirko “Cro Cop” Filipovic. Ciononostante Emelianenko dimostrò la sua grande versatilità vincendo ogni round del match e tenendo testa al croato anche durante le fasi di combattimento in piedi.

Il settimo evento Bushido, tenutosi nel 2005, cambiò la tradizione portata avanti fino a quel momento. Gli eventi Bushido passarono dall’essere una vetrina per giovani promesse, a diventare lo spazio dove potevano combattere le due classi di peso più leggere del PRIDE.

Bushido 9 conteneva il primo turno dei tornei destinati ai pesi Welter (fino a 83 KG) e ai pesi Leggeri (fino a 73 KG). Il vincitore del torneo avrebbe non solo ricevuto la cintura di campione del torneo ma anche quella di campione assoluto della categoria di peso.

Bushido 9 è considerato da molti fans uno degli eventi MMA più spettacolari di sempre: dopo una serata con 14 combattimenti accesissimi, Takanori Gomi e Hayato Sakurai avrebbero combattuto per la cintura dei pesi Leggeri, mentre Dan Henderson avrebbe affrontato Murilo Bustamante per la cintura dei pesi Welter.

I due incontri si disputarono durante l’evento Shockwave 2005, Gomi vinse per KO e Henderson ebbe la meglio su Bustamante per decisione. Nessuno dei due nuovi campioni avrebbe mai perso la sua cintura.

Nel 2006 ci fu il secondo Grand Prix aperto ad atleti provenienti da ogni categoria di peso. Con Fedor infortunato questa era l’occasione giusta per trovare un degno sfidante per la cintura del campione russo.

I tre eventi furono ricchi di ottimi incontri e vi presero parte grandi atleti come Wanderlei Silva, Mirko Cro Cop, Rodrigo Nogueira, Aleksander Emelianenko, Alistair Overeem, Fabricio Werdum e Josh Barnett.

Di seguito un video con alcuni highlights del torneo e la presentazione dei quattro atleti finalisti, nel quale si può gradire l’impareggiabile qualità del prodotto PRIDE:

Cro Cop si guadagnò il posto in finale grazie ad un brutale KO ai danni di Wanderlei Silva, mentre Barnett lo raggiunse superando Nogueira dopo un incontro molto equilibrato. Nel match finale Cro Cop vinse la sua prima cintura nelle MMA sconfiggendo per la terza volta in carriera Josh Barnett.

Purtroppo dopo il Pride OWGP 2006 la federazione giapponese perse il suo accordo con la televisione nazionale. La motivazione portata dalla TV parlava di una semplice rescissione contrattuale, tuttavia in molti affermarono che la vera causa fosse da ricercare nei presunti contatti dell’organizzazione PRIDE con la Yakuza.

Di seguito si può vedere un’immagine tratta da un fumetto giapponese che parla della vicenda

Senza un accordo televisivo, l’unica possibilità di sopravvivenza per la compagnia passava attraverso la vendita delle pay-per.view. Gli USA erano il più grande mercato mondiale per la vendita di ppv di eventi MMA, così PRIDE decise di lasciare il Giappone per la prima volta in nove anni e provare ad irrompere nel mercato statunitense.

Nel secondo Show americano, il campione dei pesi Welter Dan Henderson sfidò il campione dei pesi Medi Wanderlei Silva per la cintura.

Wanderlei aveva già battuto Henderson qualche anno prima ed arrivava da grande favorito all’incontro: tuttavia Silva non aveva ben recuperato la forma a seguito della sua partecipazione all’ OWGP 2006 – durante quel torneo era aumentato di peso per meglio fronteggiare i pesi massimi partecipanti- e venne sconfitto per Tko al terzo round. Dopo cinque anni di dominio, Wanderlei Silva perdeva la sua cintura e Dan Henderson diventava il primo atleta di sempre ad indossare le cinture PRIDE di due diverse categorie di peso contemporaneamente.

Nonostante l’ottima qualità dei due eventi tenutisi in america, il presidente del PRIDE Sakakibara annunciò che la sua compagnia era stata venduta ai proprietari dell’ UFC. Questa notizia eccitò molti fans delle MMA che erano estasiati al solo pensiero di poter finalmente vedere molti incontri tra stelle PRIDE e stelle UFC.

Sakakibara disse che lo scopo della vendita della sua compagnia era quello di essere sicuro che il ring del PRIDE, dove si disputarono numerosi momenti magici della storia MMA, non svanisse.

Disse anche ai tifosi giapponesi: ”Non abbiate paura, PRIDE sopravviverà.”

Il cooproprietario di Zuffa, Lorenzo Fertitta, affermò: “Non è una questione di affari, non è neanche una questione di soldi. Sono davvero felice di avere la possibilità di riunire queste due grandi organizzazioni insieme, Sono sicuro che vedremo altri magnifici eventi PRIDE e altrettanti magnifici eventi UFC.”

Dana White affermò: “Noi come organizzazione e PRIDE come organizzazione, trarremo beneficio da questo nuovo accordo, e sono certo renderemo felici anche i fans di tutto il mondo.”

Dodici giorni dopo che Sakakibara annunciò l’acquisizione di PRIDE da parte di Zuffa, si tenne l’ultimo evento dell’organizzazione, PRIDE 34.

Sei mesi dopo, Zuffa licenziò ogni impiegato operante per PRIDE.

Dana White disse: “Ho fatto tutto quello che potevo fare e non sono stato in grado di ottenere un accordo televisivo con PRIDE in Giappone. Credo che non ci vogliano laggiù, credo anzi che non vogliano me in Giappone.”

Dopo dieci anni di produzione di molti dei migliori eventi nella storia delle MMA, la PRIDE FC aveva così cessato di esistere.

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1. Conosciamo meglio… Dan Henderson

Dan Henderson, classe 1970, californiano, si dedicò alla Lotta Greco-Romana dall’età di cinque anni, iniziando l’agonismo alla Victor Alley School dopo il trasferimento da Apple Valley, città natale del campione americano. La carriera di Henderson nel Wrestling sportivo iniziò nel 1988 con la vittoria del titolo nazionale junior e proseguì, nei primi anni novanta, con una pesante esclusione nelle fasi iniziali dei campionati NCAA, questa volta nel folkstyle wrestling (stile praticato nelle università USA).

Dopo un breve periodo di crisi nella Greco-Romana Dan trovò la forza di reagire e riuscì a scalare il ranking statunitense fino a raggiungere il terzo posto nelle 181 lb, risultato che gli permise di accedere al team ufficiale USA Wrestling. Anche l’anno 1994 regalò grandi soddisfazioni sportive al lottatore americano che, nonostante gli ottimi risultati nelle numerose competizioni nazionali, conquistò il secondo gradino del podio nella World Cup e nei Pan American Championships.

La carriera di Henderson raggiunse il massimo splendore negli anni 1992 e 1996, coincidenti con le vittorie ai trials di qualificazione olimpiche nella specialità Greco-Roman Wrestling. Nonostante la duplice vittoria nelle fasi di selezione statunitensi, le Olimpiadi di Atlanta e Barcellona non andarono a buon fine e l’atleta americano, in entrambe le edizioni, non riuscì ad avanzare oltre la decima posizione.

L’interesse di “Dangerous” per le Mixed Martial Arts iniziò nel 1997, su consiglio di un altro campione della Lotta Greco-Romana e dell’ottagono, Randy Couture. Debuttò dopo pochi mesi di allenamento con la vittoria del torneo brasiliano “Brazil Open”, mentre nel 1998 avvenne il grande salto nell’ Ultimate Fighting Championship e con soli due incontri di esperienza vinse il torneo UFC 17 dei pesi medi sconfiggendo il pluricampione del mondo di bjj (cinture nere) Allan Goes e Carlos Newton. Nello stesso anno ottenne il terzo posto al Pan American Championship di Lotta Greco-Romana (85 kg). Henderson continuò il professionismo nelle MMA in Giappone con la vittoria del torneo RINGS King of Kings in cui sconfisse (da peso medio) i pesi massimi Antonio Rodrigo Nogueira e Gilbert Yvel, mentre in finale superò Renato Sobral.

Nel 2000 avvenne il passaggio al Pride FC (da imbattuto) e contemporaneamente l’abbandono della Lotta dopo il primo posto ai giochi Panamericani. Nella federazione giapponese, Hendo affrontò spesso avversari più pesanti e riuscì ad ottenere vittorie importanti su fighters di tutto il mondo come Akira Shoji, Murilo Bustamante (due volte), Kazuhiro Nakamura e Renzo Gracie. Durante gli anni nel Sol Levante Henderson divenne una vera e propria leggenda delle MMA in quanto fu (ed è tutt’ora) l’unico combattente al mondo a conquistare due cinture in due categorie di peso differenti (83 e 93 kg) nel Pride FC. L’ultimo titolo lo ottenne battendo il più pesante Wanderlei Silva per KO e vendicando la prima sconfitta in carriera (per decision).

Dopo le vicissitudini che portarono alla chiusura di una delle più importanti organizzazioni di arti marziali miste del globo, “Dangerous” accettò la proposta di ritornare a combattere nelle gabbie dell’ UFC ma questa volta a quasi 37 anni di età e molti combattimenti sulle spalle! I primi due incontri lo contrapposero a Quinton Jackson (altro lottatore) ed Anderson Silva e mostrarono il campione americano a corto di fiato, non più competitivo come un tempo, per di più la scarsa abitudine all’ottagono rese il tutto più complicato del previsto. Ma ancora una volta il campione americano riuscì a mettersi in discussione e grazie all’aiuto del Team Quest (di cui è cofondatore) dimenticò le recenti sconfitte ottenendo due vittorie pesanti contro il giovane Rousimar Palhares ed il veterano Rich Franklin.

Oggi Dan Henderson sfiora i 39 anni ma la voglia di combattere sembra rimasta intatta e la più importante federazione del globo nelle MMA punta ancora su questo grande campione. La prossima sfida sarà quella del TUF 9 che lo vedrà nel ruolo di allenatore del Team USA e sfocerà nella sfida contro Michael Bisping nell’ UFC 100.

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